Kepler -rumfartøjer nærmer sig enden, da brændstoffet løber tør

Efter Jordens bane 94 millioner miles væk, Kepler-rumteleskopet har overlevet mange potentielle knock-outs i løbet af sine ni flyveår, fra mekaniske fejl til at blive sprængt af kosmiske stråler. Med denne hastighed, det hårdføre rumfartøj kan nå sit mål på en måde, vi vil betragte som en vidunderlig succes. Med nary findes en tankstation i dybt rum, rumfartøjet kommer til at løbe tør for brændstof. Vi forventer at nå det øjeblik inden for flere måneder.

I 2013, Keplers primære mission sluttede, da et andet reaktionshjul gik i stykker, gør det ude af stand til at holde blikket stabilt i det oprindelige synsfelt. Rumfartøjet fik nyt liv ved at bruge sollysets pres til at bevare dets pegning, som en kajak, der styrer ind i strømmen. Genfødt som "K2, "denne udvidede mission kræver, at rumfartøjet flytter sit synsfelt til nye dele af himlen omtrent hver tredje måned i det, vi omtaler som en" kampagne. " Kepler -teamet vurderede, at K2 -missionen kunne gennemføre 10 kampagner med det resterende brændstof. Det viser sig, at vi var alt for konservative. Missionen har allerede gennemført 16 kampagner, og denne måned indtastet sit 17..

Vores nuværende estimater er, at Keplers tank vil køre tør inden for flere måneder - men vi har været overrasket over dens ydeevne før! Så, mens vi forventer, at flyoperationer snart slutter, vi er parate til at fortsætte, så længe brændstoffet tillader det.

Kepler-teamet planlægger at indsamle så mange videnskabelige data som muligt i den resterende tid og stråle det tilbage til Jorden, før tabet af de brændstofdrevne thrustere betyder, at vi ikke kan målrette rumfartøjet til dataoverførsel. Vi har endda planer om at tage nogle endelige kalibreringsdata med den sidste brændstof, hvis muligheden byder sig.

Uden gasmåler, vi har overvåget rumfartøjet for at advare om tegn på lavt brændstof - såsom et fald i brændstoftankens tryk og ændringer i thrusterens ydeevne. Men i sidste ende, vi har kun et skøn - ikke præcis viden. Disse målinger hjælper os med at beslutte, hvor længe vi komfortabelt kan blive ved med at indsamle videnskabelige data.

Det er som at prøve at beslutte, hvornår du skal tanke din bil op. Stopper du nu? Eller prøve at komme til den næste station? I vores tilfælde, der er ingen næste station, så vi vil stoppe med at indsamle data, mens vi stadig er trygge ved, at vi kan målrette rumfartøjet til at bringe det tilbage til Jorden. Vi vil fortsat levere opdateringer om videnskaben og rumfartøjet, som endnu ikke har vist advarselsskilte.

Mange NASA-missioner skal sætte kursen mod en klar afslutning og reservere nok brændstof til en sidste manøvre. For eksempel, Jordfartøjer, der kredser om jorden, skal undgå kollisioner med andre satellitter eller et ukontrolleret fald til jorden, mens planetariske missioner som Cassini skal reservere brændstof for at undgå forurening af et potentielt livbærende miljø. I Cassinis tilfælde, NASA sendte rumfartøjet ind i Saturn i stedet for at risikere, at det faldt ned i en af ​​planetens måner. Deep space -missioner som Kepler er ikke i nærheden af ​​Jorden eller følsomme miljøer, hvilket betyder, at vi har råd til at presse hver eneste dråbe data fra rumfartøjet - og i sidste ende betyder det at bringe endnu flere data til videnskab hjem. Hvem ved, hvilke overraskelser ved vores univers der vil være i det sidste downlink til Jorden?

Mens Kepler fortsætter med at bringe os spændende data, da det nærmer sig målstregen, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) lanceres den 16. april fra Cape Canaveral, Florida. TESS vil søge næsten hele himlen efter planeter uden for vores solsystem, med fokus på de klareste stjerner mindre end 300 lysår væk, og tilføjelse til Keplers skattekammer af planetfund.