NASA lancerer USU-studenterbygget eksperiment ud i rummet

Efter lange forsinkelser forårsaget af storme og hård sø, NASA lancerede søndag en raket ud i rummet med et eksperiment bygget af studerende ved Utah State University.

Den 43 fod høje raket blev affyret kl. 6:51 fra Wallops Flight Facility på den østlige kyst af Virginia. Køretøjet fløj i rummet i cirka syv minutter og nåede en højde på 107 miles, før det hoppede tilbage til Jorden og plaskede ned i Atlanterhavet for at komme sig.

USU's nyttelast var en af ​​fire udvalgte til at flyve på raketten. Studenterhold fra University of Nebraska-Lincoln; University of Kentucky, Lexington; og Florida Institute of Technology, Melbourne, havde også eksperimenter om bord som en del af NASAs Undergraduate Student Instrument Project.

USU rumfartsteknik kandidatstuderende Marc Bulcher, Zac Lewis og Rob Stoddard, og rumfartsingeniørprofessor Stephen A. Whitmore designede og byggede USU-eksperimentet. Deres mål var at flyteste en ny type thruster udviklet og patenteret af Whitmore. Thrustere er små motorer, der bruges til at orientere rumfartøjer i nul tyngdekraft. De nye USU thrustere er lavet med trykt ABS-plastik - det samme materiale, der bruges til at lave lego - og brænder ikke konventionelt flydende raketbrændstof.

"Langt de fleste flydende raketbrændstoffer, der bruges til rumfremdrift, er ekstremt farlige og giftige, " sagde Bulcher. "Hydrazin, for eksempel, driver thrustere, der styrer satellitter og små rumfartøjer. Hydrazin er kræftfremkaldende, dyrt at fremstille og byder på mange sikkerheds- og miljømæssige udfordringer."

For at teste de nye thrustere, holdet monterede to af sodavandsdåse-enheder til en lille testramme inde i den store klingende raket. Da raketten nåede den passende højde, dens midterste sektion faldt væk og udsatte eleveksperimenterne for rummets vakuum. Whitmore bekræftede, at testen var vellykket og sagde, at hver thruster affyrede fem gange.

Næste, holdet vil afgøre, om udstødningsfaner fra thrusterne forurenede en nærliggende optisk sensor. Hvis thrusterne brænder rent, teknologien kan revolutionere rumindustrien.

Sådanne målinger under flyvningen var aldrig blevet opnået for denne type thrustersystem. Og Whitmore siger, at en raket af denne klasse aldrig var blevet startet og genstartet i et rummiljø. Indtil nu.

"Dette er første gang et USA-udviklet grønt drivmiddel er blevet flyvettestet i rummet, " sagde Whitmore. "Det er en spændende tid for os, fordi dette giver vores studerende enestående brancheerfaring, og samtidig udvikler vi noget, der fuldstændig kan ændre den lille rumfartøjsindustri."