ExoMars klar til at starte en videnskabsmission

Trace Gas Orbiter har nået sin endelige bane efter et års 'aerobraking', der sluttede i februar. Denne spændende operation så fartøjet skimme gennem toppen af ​​den øvre atmosfære, ved at bruge træk på sine solvinger til at omdanne sin oprindelige stærkt elliptiske fire-dages bane på omkring 200 x 98 000 km til den endelige, meget lavere og næsten cirkulær sti på omkring 400 km.

Den kredser nu om Mars hver anden time og, efter kalibrering og installation af ny software, det vil begynde rutinemæssige videnskabelige observationer.

"Dette er en vigtig milepæl for vores ExoMars-program, og en fantastisk præstation for Europa, siger Pia Mitschdoerfer, Trace Gas Orbiter mission manager.

"Vi har nået denne bane for første gang gennem aerobremsning og med den tungeste orbiter nogensinde sendt til den røde planet, klar til at begynde at lede efter tegn på liv fra kredsløb."

"Vi starter vores videnskabelige mission om blot et par uger og er ekstremt spændte på, hvad de første målinger vil afsløre, siger Håkan Svedhem, orbiterens projektforsker.

"Vi har følsomheden til at detektere sjældne gasser i små proportioner, med potentialet til at opdage, om Mars stadig er aktiv i dag - biologisk eller geologisk set."

Det primære mål er at tage en detaljeret opgørelse over sporgasser - dem, der udgør mindre end 1 procent af det samlede volumen af ​​planetens atmosfære. I særdeleshed, orbiteren vil søge bevis for metan og andre gasser, der kunne være signaturer på aktiv biologisk eller geologisk aktivitet.

På jorden, levende organismer frigiver meget af planetens metan. Det er også hovedkomponenten i naturligt forekommende kulbrintegasreservoirer, og et bidrag ydes også af vulkansk og hydrotermisk aktivitet.

Metan på Mars forventes at have en ret kort levetid - omkring 400 år - fordi det nedbrydes af ultraviolet lys fra Solen. Det reagerer også med andre arter i atmosfæren, og er udsat for blanding og spredning af vind. Det betyder, hvis det opdages i dag, det er sandsynligvis skabt eller frigivet fra et gammelt reservoir relativt nylig.

Tidligere mulige påvisninger af metan af ESA's Mars Express og for nylig af NASA's Curiosity rover er blevet antydet, men er stadig genstand for megen debat.

Trace Gas Orbiter kan detektere og analysere metan og andre sporgasser selv i ekstremt lave koncentrationer, med en forbedret nøjagtighed på tre størrelsesordener i forhold til tidligere målinger. Det vil også kunne hjælpe med at skelne mellem de forskellige mulige oprindelser.

De fire instrumenter vil foretage komplementære målinger af atmosfæren, overflade og undergrund. Dens kamera vil hjælpe med at karakterisere træk på overfladen, der kan være relateret til sporgaskilder.

Dens instrumenter vil også lede efter vandis skjult lige under overfladen, som sammen med potentielle sporgaskilder kunne guide valget for fremtidige missions landingssteder.

Det vil også snart begynde at levere kommunikationsrelæ til NASAs Opportunity og Curiosity rovere, forud for ankomsten af ​​NASAs InSight-lander senere på året, og til ExoMars rover- og overfladevidenskabsplatform i marts 2021.

Foreløbige relætests med NASAs rovere blev udført i november 2016, kort efter orbiterens ankomst til Mars. Til sidst, det vil give flere datarelæforbindelser hver uge.