Fra skibe til satellitter:Skotland sigter mod himlen

Et knudepunkt for skibsbygning siden det britiske imperiums dage, den skotske by Glasgow rækker nu efter stjernerne med en voksende rumsatellitindustri.

Glasgow bygger flere satellitter end nogen by uden for USA, ifølge rumfartseksperter, med speciale i små "CubeSats", der kan bruges til alt fra vejrudsigt til global positionering.

"Skotland har altid været berømt for at lave skibe - og i dag laver vi rumskibe, "Peter Andersen, chef for forretningsudvikling hos satellitproducenten Clyde Space, fortalte AFP.

Virksomhedens kontorer er kun få meter (yards) fra den imponerende Finnieston Crane, et levn fra floden Clydes skibsbygningsfortid, der engang blev brugt til at løfte tanke og damptog op på skibe.

Clyde Space opsendte Skotlands første satellit nogensinde i 2014, og inden for to år producerede den seks satellitter hver måned.

Det satte gang i en periode med hurtig vækst i rumindustrien, som insiders håber vil få et yderligere skub fra rygter om at bygge to nye rumhavne i Skotland.

Storbritanniens planer for en hjemmedyrket rumindustri er blevet optrappet på grund af bekymringer, at den efter Brexit vil blive forbudt at byde på kontrakter på EU's 9 milliarder pund (10 milliarder euro, $12 milliarder) Galileo globalt positioneringssystem.

Storbritannien ønsker fuldstændig adgang til Galileo, da det spillede en stor rolle i udviklingen af ​​systemet, som forventes at være fuldt operationel i 2026, men EU har besluttet at flytte en satellitovervågningsbase fra Storbritannien til Spanien for at "bevare sikkerheden".

Premierminister Theresa May har oprettet en taskforce af ingeniør- og rumfartseksperter, ledet af UK Space Agency, "at udvikle muligheder for et britisk globalt satellitnavigationssystem, der kan styre missiler og drive satnavs", sagde regeringen.

'Koster mere end guld'

I Skotland, rumsektoren er vokset med over 70 procent siden 2010 til en omsætning på 2,7 milliarder pund sidste år, ifølge luftfartshandelsorganet ADS Scotland. Industrien beskæftiger omkring 7, 500 mennesker, sagde gruppen.

Clyde Space deler et kontorkompleks med det amerikanske satellitfirma Spire Global, som har bygget 80 satellitter i Glasgow siden 2014.

Spires ledende ingeniør Joel Spark sagde, at virksomheden havde nydt godt af en højtuddannet arbejdsstyrke, der allerede var på plads fra DotCom-boomets dage, da området var kendt som "Silicon Glen".

"Silicon Glen var, hvor en masse håndsæt-fremstilling fandt sted, små elektroniske enheder med radioteknologi, og det er meget lig det, vi laver, så vi var i stand til at udnytte det færdighedssæt, " sagde Spark.

Den spirende rumindustri har inspireret mindre startups som AlbaOrbital, som forbereder opsendelsen af ​​sin første satellit, Enhjørning 1.

satellitten, sat sammen i AlbaOrbitals kontor på den sydlige del af floden Clyde, vil blive fastspændt til en større nyttelast og kastet ud fra en fjederbelastet løfteraket som en donkraft i kassen.

"Det koster mere end guld per kilogram at opsende en satellit, så ideen om at lave en mindre terning gav god mening, "Tom Walkinshaw, CEO for Alba Orbital, fortalte AFP.

'Masser af små skosnore'

Og forhåbningerne er store om, at Skotland snart får sine egne affyringsramper.

Lovgivere samledes i april på North Uist, en ø ud for Skotlands vestkyst, at diskutere forslag til at bygge et vertikalt lanceringssted.

Det nystartede satellitfirma Orbital Access har for nylig etableret butik i Prestwick Lufthavn, nær Glasgow, og den britiske raketproducent Skyrora har købt faciliteter i Edinburgh og Glasgow i forventning om Prestwicks transformation til en rumhavn.

Matjaz Vidmar, en forsker ved Royal Observatory Edinburgh, sagde:"Vi forventer, på et tidspunkt i den nærmeste fremtid, et lodret opsendelsessted et sted i det nordlige Skotland. Men højst sandsynligt, og mest umiddelbart, der vil være et vandret lanceringssted ved Prestwick."

Horisontal opsendelse involverer at bære en raket på et konventionelt fly og drive den i kredsløb fra stor højde.

Vidmar sagde, at vækstraten i satellitbyggeri i Skotland har været "større end stort set alle andre steder i denne arena".

"Hvis du sætter en masse små snøre sammen, får du et ret langt stykke reb, " han sagde.

© 2018 AFP