Kosmisk kollision lyser op i mørket

Selvom det ligner en fredfyldt rose, der hvirvler rundt i kosmos mørke, NGC 3256 er faktisk stedet for et voldsomt sammenstød. Denne forvrængede galakse er levn fra en kollision mellem to spiralgalakser, anslået at være sket for 500 millioner år siden. I dag går det stadig i kølvandet på denne begivenhed.

Beliggende omkring 100 millioner lysår væk i stjernebilledet Vela (Sejlene), NGC 3256 er omtrent samme størrelse som vores Mælkevej og tilhører Hydra-Centaurus Supercluster. Den bærer stadig præg af sin tumultariske fortid i de forlængede lysende haler, der breder sig ud omkring galaksen, menes at være dannet for 500 millioner år siden under det første møde mellem de to galakser, som i dag danner NGC 3256. Disse haler er besat med unge blå stjerner, som blev født i den hektiske, men frugtbare kollision mellem gas og støv.

Når to galakser smelter sammen, individuelle stjerner støder sjældent sammen, fordi de er adskilt af så enorme afstande, men galaksernes gas og støv interagerer - med spektakulære resultater. Lysstyrken, der blomstrer i midten af ​​NGC 3256, giver dens status som en kraftig starburst-galakse væk, vært for enorme mængder af spædbarnsstjerner født i grupper og klynger. Disse stjerner skinner klarest i det fjerne infrarøde, gør NGC 3256 overordentlig lysende i dette bølgelængdedomæne. På grund af denne stråling, den er klassificeret som en lysende infrarød galakse.

NGC 3256 har været genstand for meget undersøgelse på grund af dens lysstyrke, dens nærhed, og dens orientering:astronomer observerer dens orientering mod ansigtet, der viser skiven i al sin pragt. NGC 3256 er et ideelt mål til at undersøge stjerneudbrud, der er blevet udløst af galaksefusioner. Det giver et særligt løfte om at fremme vores forståelse af egenskaberne af unge stjernehobe i tidevandshaler.

Ud over at blive oplyst af over 1000 klare stjernehobe, den centrale region af NGC 3256 er også hjemsted for krydsende tråde af mørkt støv og en stor skive af molekylær gas, der spinder omkring to forskellige kerner - relikvier fra de to oprindelige galakser. En kerne er stort set skjult, kun afsløret i infrarød, radio- og røntgenbølgelængder.

Disse to oprindelige galakser var gasrige og havde lignende masser, da de ser ud til at udøve nogenlunde lige stor indflydelse på hinanden. Deres spiralskiver er ikke længere forskellige, og om et par hundrede millioner år, deres kerner vil også smelte sammen, og de to galakser vil sandsynligvis blive forenet som en stor elliptisk galakse.

NGC 3256 blev tidligere afbildet gennem færre filtre af NASA/ESA Hubble Space Telescope som en del af en stor samling af 59 billeder af fusionerende galakser, udgivet til Hubbles 18-års jubilæum den 24. april 2008.