NASA dykker dybt ned i søgen efter liv

Ud for kysten af ​​Hawaiis Big Island og mere end 3, 000 fod under havoverfladen ligger det varme, boblende kilder fra en vulkan - et dybhavssted, der kan rumme lektioner i søgen efter udenjordisk liv.

Her, NASA og dets partnere blander hav- og rumudforskning, med et projekt kaldet SUBSEA, en forkortelse for Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. Erfaringer fra begge områder vil være gensidigt gavnlige og kan hjælpe med at designe fremtidige videnskabsfokuserede missioner på tværs af solsystemet.

Saturns måne Enceladus og Jupiters måne Europa menes at have flydende oceaner og hydrotermisk aktivitet under iskolde skorper. Steder på Jorden med vigtige ligheder med fremtidige deep-space destinationer kaldes analoge miljøer. SUBSEAs mål, kilderne, der dukker op fra en vulkan, der danner den næste hawaiianske ø, kaldet Lō'ihi havbjerget, er en analog til disse havverdener.

Da NASAs Cassini-mission til Saturn opdagede en vandfane, der brød ud fra under Enceladus' iskolde overflade, fanens karakteristika fortalte videnskabsmænd, hvordan forhold kunne være på havbunden. Dette omfattede temperaturen, tryk og sammensætning, og foreslog tilstedeværelsen af ​​hydrotermisk aktivitet. Forskere mener, at disse måner er gode steder at lede efter potentielt liv, fordi vand, der interagerer med sten på deres havbunde, kunne give kemiske reaktioner, der ville muliggøre mikrobiel metabolisme.

Lō`ihi er et særligt godt sted at teste forudsigelser om havbundens hydrotermiske systemer og deres evne til at understøtte liv. Tidligere forskning fokuserede mere på steder, hvor tektoniske plader mødes, men Lō`ihi havbjerget involverer smeltet magma, der bryder ud fra midten af ​​en af ​​disse plader. Dette er den type vulkansk aktivitet, forskere mener, kan ligne havbundsvulkaner, der kan eksistere på Europa og Enceladus. De zoner, hvor pladerne mødes, kan faktisk være for varme til at give en realistisk repræsentation af hydrotermisk aktivitet på månerne Jupiter og Saturn.

Under hele 2018 SUBSEA ekspeditionen ombord på fartøjet Nautilus, holdets videnskabsmænd fra NASA, National Oceanic and Atmospheric Administration og forskellige akademiske institutioner vil studere forholdene omkring Lō`ihis havbundskilder på tværs af en række tryk og temperaturer. Det, de lærer her, vil øge vores forståelse af potentialet for forhold, der kan understøtte livsformer på andre havverdener.