Virgin Galactic udfører den anden test af VSS Unity, når 1.9 Mach

Når det kommer til drømmen om kommerciel rumudforskning og rumturisme, nogle få navne skiller sig virkelig ud. Ud over Elon Musk og Jeff Bezos, du har Richard Branson – grundlæggeren og administrerende direktør for Virgin Group. Årevis, Branson har forsøgt at gøre rumturisme til en realitet gennem Virgin Galactic, som ville tage passagerer ind i suborbit ved hjælp af hans SpaceShipTwo klasse af raketfly.

Desværre, Virgin Galactic har lidt en række tilbageslag i de seneste år, samtidig med, at konkurrenter som SpaceX og Blue Origin dukkede op som konkurrenter. Imidlertid, VSS Unity (en del af Virgin Galactic-flåden) gennemførte for nylig sin anden motordrevne testflyvning fra Mojave Air and Space Port tirsdag, 29. maj. Selvom denne test er år bagud, det markerer et væsentligt skridt hen imod Bransons realisering af at flyve kunder til rummet.

Dette var anden gang, at VSS Unity fløj siden 2014, da VSS Enterprise led et frygteligt styrt under forsøget på at lande, dræbe den ene pilot og såre den anden. Den første fremdriftstest fandt sted for to måneder siden, efter at flere yderligere tests blev udført på fartøjet. Og med den sidste succes, Virgin Galactic gik videre med sin anden drevne test tidligere på ugen.

Fokus for den seneste testflyvning var at lære mere om, hvordan rumskibet håndterer ved supersoniske hastigheder. Det var også beregnet til at teste kontrolsystemets ydeevne, når køretøjet var tættere på sin ultimative kommercielle konfiguration. Som virksomheden oplyste, "Dette involverede at flytte køretøjets tyngdepunkt bagud via tilføjelse af passagersæder og tilhørende udstyr."

Denne udtalelse er en mulig indikation på, at testprogrammet er ved at nå det sidste stykke, før Virgin Galactic tillader passagerer på køretøjet. Imidlertid, selskabet bliver nødt til at gennemføre en flyvning i fuld varighed (som vil omfatte en fuld-varigheds afbrænding af dets raketmotor), før det kan ske. Denne seneste test involverede kun en delvis raketafbrænding, men demonstrerede ikke desto mindre rumfartøjets evner ved supersonisk hastighed.

Virksomheden live-tweetede hele begivenheden, som begyndte kl. 8:34 med VSS Unity og dets transportmoderskib (VMS Eve) på vej ud til landingsbanen til sidste kontrol. Til denne flyvning, piloterne var Dave Mackay og Mark "Forger" Stucky, mens CJ Sturckow og Nicola Pecile styrede luftfartsflyet. 8:42 (PDT), begge fartøjer løftet af, med virksomheden tweeting, "Vi har start. VMS Eve &VSS Unity er taget til skyerne og er begyndt deres stigning."

9.43 kl. selskabet meddelte, at VSS Unity havde løsrevet sig fra VMS Eve og "fløj frit". Det, der fulgte, var en række live-tweets, der indikerede tændingen af ​​VSS Unity's raketmotor, nedlukning af motoren, og hævning af halefinnerne til den "fjerbeklædte" genindgangsposition. 9.55 kl. selskabet annoncerede en jævn landing for VSS Unity, signalerer slutningen af ​​testen.

Branson, som var i Mojave Air and Space Port til testen, udsendte følgende erklæring kort efter:

"Det var fantastisk at se vores smukke rumskib tilbage i luften og dele øjeblikket med det talentfulde team, der tager os, trin for trin, til rummet. At se Unity svæve opad i supersoniske hastigheder er inspirerende og helt betagende. Vi kommer stadig tættere på at realisere vores mål. Tillykke til hele holdet!"

Branson var også i centrum for at tage på en rundtur i faciliteterne i The Spaceship Company (TSC), et søsterselskab til Virgin Galactic, der er ansvarlig for at udvikle Virgin Galactics fremtidige flåde. Mens der, Branson så de næste to rumskibe, som TSC i øjeblikket fremstiller, samt produktionsfaciliteterne til TSCs rumskibsraketmotorer.

Med den seneste testflyvning gennemført, selskabets teams vil gennemgå dataene fra denne flyvning og forberede den næste flyvning. Der er ikke givet besked om, hvornår det vil være, eller hvis denne testflyvning vil omfatte en fuld varighed forbrænding af motoren. Imidlertid, Branson var meget tilfreds med testresultaterne, med angivelse af:

"I dag så vi VSS Unity i hendes naturlige miljø, flyver hurtigt under raketkraft og med en næse pegende fast mod rummets sorte himmel. Den vej, som Unity går på, er en, som mange tusinde af os vil tage over tid, og vil hjælpe med at dele et perspektiv, der er afgørende for at løse nogle af menneskehedens hårdeste udfordringer på planeten Jorden."

I mellemtiden Bezos fortsætter med at forfølge sine planer for at sende passagerer i kredsløb ved hjælp af sin flåde af New Shepard-raketter. Og selvfølgelig, Musk fortsætter med at forfølge ideen om at sende turister til Månen og Mars ved hjælp af sin Big Falcon Rocket (BFR). Og med mange andre private rumfartsforetagender, der ønsker at give ture i kredsløb eller til Månens overflade, der er helt sikkert ingen mangel på muligheder for at gå ud i rummet i den nærmeste fremtid!

Og sørg for at tjekke denne video af VSS Unitys anden testflyvning, høflighed af Virgin Galactic: