Fejr forsker Henrietta Swan Leavitts 150 års fødselsdag den 4. juli

På denne uafhængighedsdag for halvandet århundrede siden, Henrietta Swan Leavitt blev født. Mens han arbejdede på Harvard College Observatory i Cambridge, Mass. – nu en del af Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) – i slutningen af ​​det 19. og begyndelsen af ​​det 20. århundrede, Leavitt udførte forskning, der førte til to af de mest overraskende og vigtige opdagelser i astrofysikkens historie.

Leavitt udførte omhyggelig analyse af pulserende stjerner kaldet Cepheid-variabler. Hun brugte disse observationer til at udvikle et kraftfuldt nyt og holdbart værktøj til at estimere afstande mellem stjerner og galakser, et afgørende fremskridt for at forstå universets størrelse og udvikling, som datidens astronomer kæmpede for at opnå.

Efter Leavitts død i 1921, Edwin Hubble brugte forholdet mellem perioden og lysstyrken af ​​Cepheid-variablerne til at bestemme, at universet udvidede sig. Årtier senere i 1990'erne, astronomer byggede videre på dette arbejde ved at opdage, at udvidelsen er, faktisk, accelererer. I 2011 Nobelprisen i fysik blev tildelt for denne opdagelse.

En af disse prismodtagere, Adam Riess, havde brugt og udvidet Leavitts værktøj som kandidatstuderende i kosmologisk forskning på CfA. Kun to år efter sin eksamen ledede han et papir, der rapporterede opdagelsen af ​​universets accelererende ekspansion. For at anerkende Leavitts banebrydende arbejde, Riess kommenterede:

"Ved at opdage en sammenhæng for nogle stjerner mellem, hvor lyse de ser ud, og hvor hurtigt de blinker, Henrietta Leavitt gav os et værktøj til at måle universets størrelse og ekspansionshastighed. Det værktøj er den dag i dag et af vores allerbedste til at studere universet."

Leavitts arv fortsætter den dag i dag. For eksempel, et Hubble-rumteleskopresultat annonceret i januar 2018 fremhæver brugen af ​​hendes forhold – nu generelt kaldet Leavitts lov – i igangværende forsøg på at identificere, om ny fysik er blevet afsløret i nyere kosmologiske observationer.

Som med mange andre kvindelige videnskabsmænd i sin tid, Leavitts bidrag til hendes felt blev stort set ikke anerkendt af de videnskabelige kammerater. For eksempel, en artikel om hende på American Association of Variable Star Observers hjemmeside rapporterer:

"Som hun havde levet stille, ubemærket, så hendes død efterlod knap en krusning blandt hendes jævnaldrende:i det omfang, når, i 1925, den svenske matematiker Gösta Mittag-Leffler skrev et brev til hende:'Ærede frøken Leavitt, din beundringsværdige opdagelse ... har imponeret mig så dybt, at jeg føler mig seriøst tilbøjelig til at nominere dig til Nobelprisen i fysik for 1926, ' han skulle informeres om, at hun faktisk havde været død i fire år. Da Nobelprisen ikke uddeles posthumt, Leavitt modtog aldrig sin nominering."

I dag, der er mange bestræbelser på at give Leavitt den anerkendelse, som hendes arbejde fortjener. Dette inkluderer Dava Sobels bog "The Glass Universe:How the Ladies of the Harvard College Observatory Took the Measure of the Stars", der dækker Leavitt og andre kvinder blandt de "menneskelige computere" på Harvard i denne periode. Leavitt og hendes kvindelige kolleger er også emnet for "Silent Sky, "et nyligt skuespil opført i Watertown, messe Desuden der var en anden nylig produktion (april-maj 2018) i Cambridge, Masse., der inkluderede Henrietta Swan Leavitt. Stykket blev skrevet af Joyce Van Dyke fra Harvard's School of Continuing Education og havde titlen "The Women Who Mapped the Stars."

CfA Wolbach-bibliotekar Maria McEachern havde dette at sige om Leavitt:

"En af de dybe sandheder, der kommer til at tænke på, når jeg tænker på Henrietta, hendes arbejde og dets indflydelse, er bedst udtrykt i et citat tilskrevet Sir Isaac Newton:'Hvis jeg har set yderligere, det er ved at stå på skuldrene af jætter.' Begyndende med Edwin Hubbles opdagelse i 1921, og fortsætter til i dag, Henrietta Swan Leavitts slanke skuldre har fortsat støttet virkelig banebrydende forskning."

Og, Lindsay Smith Zrull, kurator for den astronomiske fotografiske pladesamling ved Harvard College Observatory, tilføjet:

"Hvad inspirerer mig mest ved Leavitt og de andre kvindelige astronomer, der arbejdede på Harvard Observatory i denne tid, er mængden af ​​passion, de havde for deres forskning. Dette var en tid, hvor der blev sat spørgsmålstegn ved anstændigheden af ​​kvinders videregående uddannelse, og disse geniale astronomer havde ikke engang stemmeret. Alligevel arbejdede de utrætteligt for at bevise, at kvinder var intelligente, i stand til at, og stærk."

Ja, der er meget at mindes om, hvad der ville have Henrietta Swan Leavitts 150-års fødselsdag denne fjerde juli. Hvor passende, at en dag for at fejre Stars and Stripes også kan fejre en, der elskede stjernerne.