NASA -rumlasere afslører nye dybder af planeterne istab

NASA er klar til at lancere sin mest avancerede rumlaser nogensinde lørdag ICESat-2, en mission på 1 milliard dollar for at afsløre dybden af ​​Jordens smeltende is, når klimaet varmes op.

Den halvtons satellit, på størrelse med en smart-bil, er planlagt til at sprænge af på toppen af ​​en Delta II-raket den 15. september fra Vandenberg Air Force Base i Californien.

Det 40-minutters lanceringsvindue åbner kl. 5:46 lokal tid (1246 GMT).

Missionen er "usædvanlig vigtig for videnskaben, "Richard Slonaker, ICESat-2 programleder hos NASA, fortalte journalister forud for lanceringen.

Det skyldes, at det er næsten et årti siden, at NASA havde et værktøj i kredsløb til at måle indlandsisens overfladehøjde over hele kloden.

Den foregående mission, ICESat, lanceret i 2003 og sluttede i 2009. Fra det, videnskabsmænd lærte, at havis tyndte ud, og isdække var ved at forsvinde fra kystområder i Grønland og Antarktis.

I de mellemliggende ni år, en flymission, kaldet Operation IceBridge, har fløjet over Arktis og Antarktis, "at tage højdemålinger og dokumentere den skiftende is, " sagde NASA.

Men en opdatering er påtrængende nødvendig.

Menneskehedens konstante afhængighed af fossile brændstoffer til energi betyder, at planetopvarmende drivhusgasser fortsætter med at stige.

Globale gennemsnitstemperaturer stiger år efter år, med fire af de varmeste år i moderne tid, der alle finder sted fra 2014-2017.

Isdækket svinder ind i Arktis og Grønland, øger havniveaustigningen, der truer hundreder af millioner af mennesker langs kyststrækningerne.

ICESat-2 skal hjælpe forskere med at forstå, hvor meget smeltning af iskapperne bidrager til havniveaustigningen.

"Vi vil være i stand til at se specifikt på, hvordan isen ændrer sig lige i løbet af et enkelt år, sagde Tom Wagner, kryosfære-programforsker ved NASA.

Tilføjelse af dette præcise niveau af data til det, der er indsamlet i tidligere år, bør øge videnskabsmænds forståelse af klimaændringer og forbedre prognoser for havniveaustigninger, han sagde.

Avancerede lasere

ICESat-2 er udstyret med et par lasere - den ene er om bord som backup - der er langt mere avancerede end den slags ombord på den foregående ICESat-mission.

Selvom magtfuld, laseren vil ikke være varm nok til at smelte is fra sit udsigtspunkt cirka 500 kilometer over jorden, sagde NASA.

Den nye laser vil affyre 10, 000 gange på et sekund, sammenlignet med den originale ICESat, der skød 40 gange i sekundet.

Resultatet er en langt højere detaljeringsgrad, svarende til at tage 130 billeder af en enkelt fodboldbane, sammenlignet med et skud af hvert målstang.

Målinger vil blive taget hver 2,3 fod (0,7 meter) langs satellittens vej.

"Missionen vil indsamle nok data til at estimere den årlige højdeændring i indlandsisen på Grønland og Antarktis, selvom den er så lille som fire millimeter – bredden af ​​en blyant nr. 2, "Sagde NASA i en erklæring.

Vigtigt, laseren vil måle hældningen og højden af ​​isen, ikke kun det område, det dækker.

"En af de ting, vi forsøger at gøre, er, en, karakterisere den forandring, der finder sted i isen, og dette vil i høj grad forbedre vores forståelse af det, især over områder, hvor vi ikke ved, hvor godt det ændrer sig lige nu, " sagde Wagner, nævner det dybe indre af Antarktis som et sådant mystiksområde.

Missionen er beregnet til at vare tre år, men har nok brændstof til at fortsætte i 10, hvis missionsledere beslutter at forlænge dens levetid.

© 2018 AFP