Magellanske skyer duo kan have været en trio

To af de nærmeste galakser til Mælkevejen - de store og små magellanske skyer - kan have haft en tredje følgesvend, astronomer tror.

Forskning offentliggjort i dag beskriver, hvordan en anden "lysende" galakse sandsynligvis blev opslugt af den store magellanske sky for tre til fem milliarder år siden.

ICRAR Masters studerende Benjamin Armstrong, hovedforfatteren på undersøgelsen, sagde, at de fleste stjerner i den store magellanske sky roterer med uret rundt om galaksens centrum.

Men, usædvanligt, nogle stjerner roterer mod uret.

"For en stund, man troede, at disse stjerner kunne komme fra dens ledsagende galakse, den lille magellanske sky, " sagde hr. Armstrong.

"Vores idé var, at disse stjerner kunne være kommet fra en fusion med en anden galakse i fortiden."

hr. Armstrong, der er baseret på University of Western Australia, brugte computermodellering til at simulere galaksefusioner.

"Det, vi fandt, er, at i denne form for fusionsbegivenhed, du kan faktisk få ret stærk modrotation efter en fusion finder sted, " han sagde.

"Dette stemmer overens med det, vi ser, når vi rent faktisk observerer galakserne."

De magellanske skyer kan ses på nattehimlen med det blotte øje og er blevet observeret af gamle kulturer i tusinder af år.

Den store magellanske sky er en relativt lille 160, 000 lysår væk fra os, mens den lille magellanske sky er omkring 200, 000 lysår væk.

Hr. Armstrong sagde, at opdagelsen kunne hjælpe med at forklare et problem, som har forvirret astronomer i årevis - hvorfor stjerner i Den Store Magellanske Sky generelt er enten meget gamle eller meget unge.

"I galakser, der er disse store objekter kaldet stjernehobe, " han sagde.

"Stjernehobe indeholder mange, mange, mange stjerner, der alle er af ret ens alder og lavet i lignende miljøer.

"I Mælkevejen, stjernehobene er alle meget gamle.

"Men i den store magellanske sky, vi har meget gamle klynger såvel som dem, der er meget unge - men intet midt imellem."

Dette er kendt som 'aldersgab'-problemet, sagde hr. Armstrong.

"Fordi i den store magellanske sky ser vi stjernedannelsen begynde igen, det kunne være tegn på, at en galaksefusion finder sted, " han sagde.

Hr. Armstrong sagde, at opdagelsen også kunne hjælpe med at forklare, hvorfor den store magellanske sky ser ud til at have en tyk skive.

"Vores arbejde er stadig meget foreløbigt, men det tyder på, at denne form for proces kunne have været ansvarlig for den tykkere skive i fortiden, " han sagde.

Hr. Armstrong sagde, at forskningen handlede om at stille relevante spørgsmål, som astronomer kunne begynde at undersøge.

"Det handler om at skabe en ny idé, en ny måde at se på et gammelt problem, " han sagde.