New Horizons lægger op til nytårsflyby af Ultima Thule

NASAs New Horizons -rumfartøj udførte en kort motorforbrænding den 3. oktober for at komme ind på stedet og tidspunktet for sit nytårs flyby af Kuiper Belt -objektet med tilnavnet Ultima Thule.

Ord fra rumfartøjet om, at det med succes havde udført 3½-minutters manøvren, nåede til missionoperationer på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, omkring klokken 22.20 EDT. Manøvren justerede en smule rumfartøjets bane og stødte dens hastighed med 2,1 meter i sekundet - cirka 4,6 miles i timen - og holdt den på rette spor til at flyve forbi Ultima (officielt navngivet 2014 MU69) kl. 12:33 EST den 1. januar, kl. 2019.

"Takket være denne manøvre, vi er lige midt på gedden og i tide til den længste udforskning af verdener i historien - mere end en milliard kilometer ud over Pluto, "sagde missionens hovedforsker Alan Stern fra Southwest Research Institute." Det lyder næsten som science fiction, men det er det ikke. Gå til nye horisonter! "

På 6,6 milliarder kilometer fra Jorden, Ultima Thule vil være det fjerneste objekt, der nogensinde er besøgt af et rumfartøj. New Horizons selv var omkring 6,95 milliarder kilometer hjemmefra, da det udførte onsdagens banekorrektion (TCM), den fjerneste kurskorrektion, der nogensinde er foretaget.

Dette var den første Ultima -målmanøvre, der brugte billeder taget af New Horizons selv til at bestemme rumfartøjets position i forhold til Kuiper Belt -objektet. Disse "optiske navigation" -billeder - samlet af New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) - giver direkte information om Ultimas position i forhold til New Horizons, og hjælpe teamet med at bestemme, hvor rumfartøjet er på vej hen.

New Horizons -teamet designede TCM ved at bestemme rumfartøjets aktuelle baner og dets mål, og derefter beregning af den manøvre, der kræves for at placere rumfartøjet på det ønskede "målpunkt" for flyby - 2, 200 miles (3, 500 kilometer) fra Ultima ved nærmeste tilgang.

"De nylige navigationsbilleder har hjulpet os med at bekræfte, at Ultima er inden for omkring 500 kilometer fra den forventede position, hvilket er usædvanligt godt, "sagde Fred Pelletier, Chef for New Horizons navigationsteam, af KinetX Aerospace, Inc. "Vi er spændte på flyby."

Bekræftelse af, at Ultima er på den forventede placering, er et vigtigt og lidt unikt aspekt af denne flyby. "Da vi flyver meget hurtigt og tæt på Ultimas overflade, cirka fire gange tættere end Pluto -flyby i juli 2015, tidspunktet for flyby skal være meget nøjagtig, "sagde Derek Nelson, New Horizons optisk navigationsledning, også fra KinetX. "Billederne hjælper med at bestemme placeringen og tidspunktet for flyby, men vi må også stole på det forudgående estimat af Ultimas position og hastighed for at sikre en vellykket flyby. Disse første billeder giver os tillid til, at Ultima er, hvor vi forventede at være det, og tidspunktet for flyby vil være nøjagtig. "

Rumfartøjet er kun 112 millioner kilometer fra Ultima, lukker ved 32, 256 miles (51, 911 kilometer) i timen. Pelletier sagde, at holdet i sidste ende bliver nødt til at guide rumfartøjet ind i en cirka 75 x 200 kilometer (120 x 320 kilometer) "kasse" og forudsige flyby til inden for 140 sekunder. "Der er helt sikkert mere arbejde at gøre, "sagde han." Men vi tager billeder af den fjerneste verden, der nogensinde er udforsket. Hvor sejt er det? "