Mars kunne have nok molekylær ilt til at understøtte livet, og videnskabsmænd fandt ud af, hvor de kunne finde det

Nutidens Mars kan være mere gæstfri over for iltåndende liv end tidligere antaget.

En ny undersøgelse tyder på, at saltvand på eller nær overfladen af ​​den røde planet kunne indeholde nok opløst O2 til at understøtte iltåndende mikrober, og endnu mere komplekse organismer såsom svampe.

"Ingen tænkte på Mars som et sted, hvor aerob respiration ville fungere, fordi der er så lidt ilt i atmosfæren, " sagde Vlada Stamenkovic, en jord- og planetforsker ved Jet Propulsion Laboratory, der ledede arbejdet. "Det, vi siger, er, at det er muligt, at denne planet, der er så forskellig fra Jorden, kunne have givet aerobt liv en chance."

Som en del af rapporten, Stamenkovic og hans medforfattere identificerede også, hvilke områder af Mars der er mest sandsynligt, at der indeholder saltlage med de største mængder opløst ilt. Dette kan hjælpe NASA og andre rumorganisationer med at planlægge, hvor de skal sende landere til fremtidige missioner, de sagde.

Værket blev offentliggjort mandag d Natur Geovidenskab .

På dens overflade, planeten Mars er ikke, hvad du ville betragte som et gæstfrit sted for de fleste jordboere.

Her på Jorden, 21 procent af vores atmosfære består af ilt - takket være den overflod af planter og andre organismer, der skaber ilt som et biprodukt af fotosyntesen.

Mars atmosfæren, på den anden side, består af kun 0,145 procent ilt, ifølge data indsamlet af Mars-roverne.

Uden planter til at lave O2, den minimale mængde ilt på Mars skabes, når stråling fra solen interagerer med CO2 i planetens atmosfære.

Ud over, Mars atmosfære er ekstremt tynd - 160 gange tyndere end Jordens atmosfære. Ud over, temperaturen ved overfladen falder ofte til minus 100, hvilket gør det ekstremt svært for flydende vand at eksistere på planetens overflade.

Rent flydende vand ville enten fryse eller fordampe på Mars, men saltvand, eller saltlage, kunne forblive i flydende tilstand ved eller lige under planetens overflade, sagde forfatterne. Det skyldes, at vand blandet med salte har en lavere frysetemperatur end almindeligt vand. (Det er derfor, de uheldige mennesker, der bor i kolde klimaer, bruger salt til at smelte isen på deres fortove.)

I den første del af avisen, forfatterne bruger computermodeller til at vise, at vand blandet med salte, der allerede findes på Mars, kunne være stabilt i flydende tilstand på eller nær overfladen.

Når forfatterne var overbevist om, at disse flydende saltlage kunne eksistere, deres næste skridt var at bestemme, hvor meget opløst ilt de kunne optage fra atmosfæren.

"Hvis der er saltlage på Mars, så ville ilten ikke have andet valg end at infiltrere dem, " sagde Woody Fischer, en geobiolog hos Caltech, der arbejdede på undersøgelsen. "Ilt ville gøre det overalt."

For at beregne, hvor meget ilt saltlagerne kan optage, forskerne måtte overveje deres kemi, samt temperaturen og lufttrykket ved Mars overflade. Brines vil optage mere ilt, når temperaturen er lavere, og lufttrykket er højere.

Deres resultater viste, at moderne Mars kunne understøtte flydende miljøer med nok opløst O2 til at understøtte iltåndende mikrober over hele planeten. De fandt også ud af, at iltkoncentrationerne ville være særligt høje i saltlage, der findes i polarområderne, hvor temperaturen er køligere.

Indtil nu, dette arbejde er udført gennem computermodellering. Men eksperter sagde stadig, at undersøgelsen ser robust ud.

"De bedste undersøgelser, der er afhængige af modeller for deres resultater, udfører en grundig gennemgang af de mulige variabler, der kan påvirke modellens output, sagde Kathleen Mandt, en planetarisk biolog ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Denne undersøgelse gør et godt stykke arbejde med at udforske en række mulige resultater."

Hvad undersøgelsen ikke gør, imidlertid, er bevis for, at der faktisk er saltlage på Mars.

"Det, vi ved, er, at der teoretisk set burde være saltlage på Mars, og at de ville være i stand til at opløse nok ilt til at være biologisk nyttige, " sagde Stamenkovic.

Det næste skridt, han sagde, er dobbelt.

Han håber, at forskere her på Jorden vil lave eksperimenter for at putte iltåndende mikrober i de saltlage, der kan opstå på Mars, for at finde ud af, hvilken type kemi de laver, og om de kan trives. Det andet skridt ville være at sende en lander til Mars, der kan lede efter saltlage fra den lave til den dybe undergrund.

"Fantastisk arbejde er blevet udført af NASA for at lede efter beviser for tidligere beboelige miljøer, " sagde han. "Jeg er en stor fortaler for at lede efter nuværende beboelige miljøer, og det kan vi gøre ved at begynde at undersøge, om der er flydende vand på Mars."

Til det formål, Stamenkovic arbejder på at udvikle et nyt værktøj, ikke større end en skoæske, som kunne bruges til at finde vand på Mars og bestemme dets saltholdighed, ingen gravning nødvendig.

Han kalder det TH2OR.

©2018 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.