Lysekkoer i Eta Carinae-tågen

Den unge stjerne Eta Carinae skinner fremtrædende på himlen på den sydlige halvkugle. Selvom det er relativt langt væk fra Jorden (omkring syv tusinde lysår væk, sammenlignet med den gennemsnitlige afstand for stjerner med blotte øjne på omkring tusind lysår), det kan let ses af mennesker på den sydlige halvkugle, fordi det er fantastisk lyst - omkring fem millioner gange mere lysende end vores sol. Astronomer har foreslået, at en af ​​grundene til, at den er så lys, er, at den er meget massiv - måske så meget som 200 gange mere massiv end vores sol, gør den til en af ​​de mest massive stjerner kendt. (Massive stjerner forbruger deres brint meget hurtigere end sollignende stjerner og er varmere og lysere.)

Eta Carinae bor i en stor molekylær sky (Carina-tågen) omgivet af en dobbeltfliget struktur af gas og støv, der sandsynligvis er et resultat af enorme masseudslyngninger og periodiske vinde fra stjernen (eller andre i nærheden). Eta Carinae selv er kendt for at være meget varierende; John Herschel (søn af astronomen Royal William Herschel) gjorde først opmærksom på denne stjerne og en særlig dramatisk opblussende begivenhed, den gennemgik i 1837, kaldet "Det Store Udbrud". Forskere har diskuteret, om hele regionen er domineret af aktiv stjernedannelse og/eller om en supernova kan være gået i nærheden, som alle ville bidrage til variabiliteten og komplekse strukturer. De har også foreslået, at det store udbrud skyldtes sammensmeltningen af ​​et par dobbeltstjerner, og at analoge begivenheder kan drive de ekstreme begivenheder set i andre galakser.

Efterhånden som stråling og stød fra stjerneudbrud forplanter sig udad gennem det interstellare medium, støder de på spidser og skyer af materiale, som derefter lyser op - "ekkoer" af selve opblussende begivenheder. CfA-astronomen David James var medlem af et hold, der har studeret lys "ekkoer" fra Eta Carinae. Holdet har tidligere offentliggjort sine resultater om ekkoer set siden 2003, men rapporterer nu at finde et nyt ekko fra omhyggelig subtraktion af billeder taget i forskellige epoker. Det nye ekko er noget lysere end andre, de har set, og er distinkt i sin karakter:den forsvinder langsommere og viser forskellige spektrale karakteristika.

Forskerne analyserede billeder og spektre af tågen taget ved optiske bølgelængder med CTIO Blanco og Magellan Baade og Clay teleskoperne, og i det infrarøde med IRAC-kameraet ombord på Spitzer. Spektrene afslører for første gang meget høje ekspansionshastigheder i gassen, op til halvtreds millioner miles i timen, og bevis på et to-faset udbrud, som forskerne kan spore tilbage til det store udbrud. De fortolker resultaterne for at argumentere for et trestjernet system, der førte til fusionen, sparker den oprindelige primære stjerne ud. (De opdager også beviser for tidligere udbrudaktivitet - så meget som 600 år før den store udbrud.) Det nye scenario adskiller sig på flere centrale måder fra tidligere forslag, og kan lettere forklare en bredere vifte af observationer. Der er en registrering af observation af Eta Carinae, der går tilbage til John Herschel, med mange detaljerede resultater gennem de seneste årtier. Hvis Eta Carinaes udbrud virkelig var en trillingsammenlægning af denne slags, disse data giver ny indsigt i, hvordan stjerner med meget høj masse dannes og udvikler sig i deres miljøer.