Dawn-missionen til asteroidebæltet slutter

NASAs Dawn-rumfartøj er blevet stille, afslutning på en historisk mission, der studerede tidskapsler fra solsystemets tidligste kapitel.

Dawn gik glip af planlagte kommunikationssessioner med NASAs Deep Space Network onsdag, 31. okt. og torsdag, 1. nov. Efter at flyveholdet havde elimineret andre mulige årsager til den mistede kommunikation, missionsledere konkluderede, at rumfartøjet endelig løb tør for hydrazin, brændstoffet, der gør rumfartøjet i stand til at styre dets pegning. Dawn kan ikke længere holde sine antenner trænede på Jorden til at kommunikere med missionskontrol eller vende sine solpaneler til Solen for at genoplade.

Dawn-rumfartøjet blev opsendt for 11 år siden for at besøge de to største objekter i hovedasteroidebæltet. I øjeblikket, den er i kredsløb om dværgplaneten Ceres, hvor det vil forblive i årtier.

"I dag, vi fejrer afslutningen på vores Dawn-mission – dens utrolige tekniske præstationer, den livsvigtige videnskab, den gav os, og hele holdet, der gjorde det muligt for rumfartøjet at gøre disse opdagelser, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate i Washington. "De forbløffende billeder og data, som Dawn indsamlede fra Vesta og Ceres, er afgørende for at forstå historien og udviklingen af ​​vores solsystem."

Dawn lancerede i 2007 på en rejse, der satte omkring 4,3 milliarder miles (6,9 milliarder kilometer) på sin kilometertæller. Fremdrives af ionmotorer, rumfartøjet opnåede mange førstepladser undervejs. I 2011 da Dawn ankom til Vesta, den næststørste verden i hovedasteroidebæltet, rumfartøjet blev det første til at kredse om et legeme i området mellem Mars og Jupiter. I 2015 da Dawn gik i kredsløb om Ceres, en dværgplanet, der også er den største verden i asteroidebæltet, missionen blev den første til at besøge en dværgplanet og gå i kredsløb omkring to destinationer hinsides Jorden.

"Det faktum, at min bils nummerpladeramme proklamerer, 'Mit andet køretøj er i hovedasteroidebæltet, ' viser, hvor meget jeg er stolt af Dawn, " sagde Mission Director og Chief Engineer Marc Rayman ved NASA's Jet Propulsion Laboratory. "De krav, vi stillede til Dawn, var enorme, men det klarede udfordringen hver gang. Det er svært at sige farvel til dette fantastiske rumskib, men det er på tide."

Dataene Dawn sendte tilbage til Jorden fra sine fire videnskabelige eksperimenter gjorde det muligt for forskere at sammenligne to planetlignende verdener, der udviklede sig meget forskelligt. Blandt dets bedrifter, Dawn viste, hvor vigtig placering var for den måde, objekter i det tidlige solsystem dannede og udviklede sig på. Dawn forstærkede også ideen om, at dværgplaneter kunne have været vært for oceaner over en betydelig del af deres historie - og potentielt stadig gør det.

"På mange måder, Dawns arv er lige begyndt, " sagde hovedefterforsker Carol Raymond ved JPL. "Dawns datasæt vil blive dybt udvundet af videnskabsmænd, der arbejder på, hvordan planeter vokser og differentierer sig, og hvornår og hvor der kunne være dannet liv i vores solsystem. Ceres og Vesta er vigtige for studiet af fjerne planetsystemer, også, da de giver et glimt af de forhold, der kan eksistere omkring unge stjerner."

Fordi Ceres har betingelser af interesse for forskere, der studerer kemi, der fører til udvikling af liv, NASA følger strenge planetariske beskyttelsesprotokoller for bortskaffelse af Dawn-rumfartøjet. Dawn vil forblive i kredsløb i mindst 20 år, og ingeniører har mere end 99 procents tillid til, at kredsløbet vil vare i mindst 50 år.

Så, mens missionsplanen ikke giver afslutningen af ​​en endelig, brændende spring - sådan som NASAs Cassini-rumfartøj sluttede sidste år, for eksempel – dette er i det mindste sikkert:Dawn brugte hver sidste dråbe hydrazin på at lave videnskabelige observationer af Ceres og sende dem tilbage, så vi kunne lære mere om det solsystem, vi kalder hjem.