Planeten Jorden arbejder på 3 Mars-landere for at følge InSight

Da Mars' nyeste beboer slår sig ned, Planet Earth arbejder på yderligere tre landere og mindst to orbitere for at slutte sig til den videnskabelige Mars-brigade.

NASA's InSight-rumfartøj landede ned på den fejende, røde ækvatorialsletter mandag, mindre end 400 miles (640 kilometer) fra Curiosity, den eneste anden fungerende robot på Mars.

Det er cirka afstanden fra San Francisco til Pasadena, Californien, hjemsted for Mission Control for Mars.

InSight – den ottende succesrige Mars-lander – burde afslutte to års grave- og jordskælvsovervågning, når rovere ankommer fra USA, Europa og Kina.

NASA's Mars 2020 vil jage efter sten, der kan indeholde beviser for gammelt mikrobielt liv og gemme dem på et sikkert sted for at vende tilbage til Jorden i begyndelsen af ​​2030'erne. Det er rettet mod et engang vådt floddelta i Jezero-krateret.

Den europæisk-russiske ExoMars vil også opsnuse muligt tidligere liv, borer et par yards (meter) ned efter kemiske fossiler. Et rumfartøj, der var en del af en ExoMars-mission i 2016, styrtede ned på den røde planet.

Den kinesiske Mars 2020 vil indeholde både en orbiter og en lander. De Forenede Arabiske Emirater, i mellemtiden, har til formål at sende sit første rumfartøj til Mars i 2020; orbiteren hedder Hope, eller Amal på arabisk.

Det ser ud til, at vores nabo Mars holder en sirenesang for jordboerne, selvom NASA flytter sin umiddelbare opmærksomhed tilbage til vores måne.

Bare tre dage efter InSights landing, NASA annoncerede et nyt kommercielt program for månelevering. Rumagenturet har udvalgt ni amerikanske virksomheder til at konkurrere om at få videnskabelige og teknologiske eksperimenter til månens overflade. Den første lancering kan være næste år.

NASA vil se, hvordan det går, før de prøver noget lignende på Mars.

"Månen er, hvor den er lige nu i forhold til kommercielt rum, " sagde Thomas Zurbuchen, leder af NASAs videnskabsmissionskontor, som leder månenyttelastprojektet.

På samme tid, NASA presser på for en kredsende forpost nær månen for astronauter, efter Trump-administrationens anvisning. Det ville tjene som et afgangspunkt for månelandinger, ifølge NASA-administrator Jim Bridenstine, og give kritisk oplevelse tæt på hjemmet, før mennesker begiver sig ud på en to-tre-årig mission til Mars.

Bridenstine forestiller sig en tur til Mars for astronauter i midten af ​​2030'erne, ganske vist et "meget aggressivt" mål.

"Virkeligheden er, Ja, din nation lige nu er ekstremt engageret i at komme til Mars, " sagde Bridenstine efter InSights touchdown, "og bruge månen som et værktøj til at nå dette mål så hurtigt som muligt."

Mars er det oplagte sted for "støvler på jorden" efter månen, sagde Zurbuchen.

Hvad gør Mars så overbevisende - for robot- og, til sidst, menneskelig udforskning - er dens relativt lette adgang, sagde InSights ledende videnskabsmand, Bruce Banerdt fra NASA's Jet Propulsion Laboratory. Envejsrejsetiden er seks måneder, hvert andet år, når planeterne er tættest på. Forholdene er barske, men relativt gæstfri. "Lidt som at være i Antarktis uden sne, sagde Banerdt.

Oven i købet, Mars kan være et af de mest sandsynlige steder at finde liv uden for Jorden, ifølge Banerdt.

Jupiters måne Europa kan have huset eller endda stadig rumme liv, men det ville tage så meget længere tid og koste så meget mere at nå dertil, at Banerdt sagde, at det er svært at forestille sig at nå en sådan mission lige nu.

En livssøgende mission til Europa kan komme hvert årti, Banerdt sagde, mens det er plausibelt at have robotsniffere, der lancerer til Mars hvert andet år. Det er fem Mars-missioner for hver enkelt på Europa, bemærkede han.

Mars har i øjeblikket to fungerende rumfartøjer på overfladen - InSight og Curiosity - og seks satellitter i funktionsdygtig stand fra USA, Europa og Indien. USA er det eneste land, der med succes har landet og opereret et rumfartøj på Mars. Curiosity har strejfet rundt på den røde overflade siden 2012. NASAs meget ældre Opportunity-rover fungerede indtil juni, da en global støvstorm deaktiverede den.

I jagten på de geologiske, men ikke biologiske hemmeligheder dybt inde i Mars, InSight leverer allerede forbløffende billeder af et sted, "intet menneske nogensinde har set før, " påpegede JPL-direktør Michael Watkins. Disse billeder minder os om, at for at udføre videnskab som denne, "vi skal være dristige, og vi skal være opdagelsesrejsende."

NASAs Mars 2020-lanceringsvindue åbner den 17. juli samme år. Touchdown ville være den 18. februar, 2021.

"I er alle inviteret tilbage, " fortalte Watkins mandagens jublende landingsdagspublikum.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.