Se en forbipasserende komet denne søndag

På søndag, 16. december, kometen kendt som 46P/Wirtanen vil foretage en af ​​de 10 nærmeste komet forbiflyvninger på Jorden i 70 år, og du kan endda være i stand til at se det uden et teleskop.

Selvom indflyvningen vil være 7,1 millioner miles (11,4 millioner kilometer, eller 30 måneafstande) fra Jorden, det er stadig en ret sjælden mulighed. "Dette vil være den nærmeste komet, Wirtanen er kommet på Jorden i århundreder, og det tætteste, den vil komme på Jorden i århundreder, sagde Paul Chodas, leder af Center for Near-Earth Object Studies ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Hvad mere er, Chodas sagde, "Dette kan være en af ​​de lyseste kometer i årevis, giver astronomer en vigtig mulighed for at studere en komet tæt på med jordbaserede teleskoper, både optisk og radar."

Kometen Wirtanen har allerede været synlig i større amatørteleskoper, og mens lysstyrken af ​​kometer er notorisk svær at forudsige, der er mulighed for, at kometen Wirtanen, når den nærmer sig tæt, kan være synlig med en kikkert eller med det blotte øje.

Astronom Carl Wirtanen opdagede kometen i 1948 ved Lick Observatory på Mt. Hamilton i Santa Clara County, Californien. Med en bredde på 0,7 miles (1,1 kilometer), 46P/Wirtanen kredser ret hurtigt om Solen for en komet - en gang hvert 5,4 år - hvilket gør den til en kortperiodekomet. (Langperiodekometer, på den anden side, have omløbsperioder på mere end 200 år.) På tidspunktet for den nærmeste tilgang, kometen vil se ud til at være placeret i stjernebilledet Tyren tæt på Plejaderne.

En observationskampagne er i gang for at drage fordel af den tætte tilgang til detaljeret videnskabelig undersøgelse af egenskaberne af denne "hyperaktive" komet, som udleder mere vand end forventet, givet dens relativt lille kerne. Kampagnen, ledet af University of Maryland, har verdensomspændende deltagelse på tværs af professionelle og amatørastronomiske samfund. NASA-sponsoreret grund, luft- og rumbaserede observatorier, der deltager i handlingen, omfatter NASAs Goldstone Solar System Radar i Californien; NASA's infrarøde teleskopanlæg på Maunakea, Hawaii; Hubble, Chandra, Swift og Spitzer rumteleskoper; og et luftbåret observatorium kendt som Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA). Kometen vil endda passere gennem observationsfeltet for Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).