Kan du huske opdagelsen af ​​metan i Mars atmosfære? Nu kan forskerne ikke finde noget bevis for det, overhovedet

I 2003, videnskabsmænd fra NASAs Goddard Space Center foretog den første nogensinde påvisning af spormængder af metan i Mars atmosfære, et fund, som blev bekræftet et år senere af ESA's Mars Express orbiter. I december 2014 Curiosity-roveren opdagede en tifold stigning af metan ved bunden af ​​Gale-krateret, og afdækkede beviser, der indikerede, at Mars har en sæsonbestemt metancyklus, hvor niveauet topper i den sene nordlige sommer.

Eksistensen af ​​metangas på Mars har længe været anset for at være potentielt bevis for eksistensen af ​​tidligere eller nuværende liv. Så det var noget af det nedadgående i sidste uge (den 12. december), da videnskabsholdet bag et af ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometre annoncerede, at de ikke havde fundet spor af metan i Mars' atmosfære.

Meddelelsen kom under efterårsmødet 2018 i American Geophysical Union, som fandt sted fra 10. til 14. december, i Washington, D.C. Ved en præsentation med titlen "Impact of the 2018 global dust storm on Mars atmosfæresammensætning som observeret af NOMAD på ExoMars Trace Gas Orbiter", videnskabsholdet bag Nadir and Occultation for MARs Discovery (NOMAD) spektrometer præsenterede resultater fra missionen.

Ankom i kredsløb om Mars i 2016, et af hovedformålene med TGO-missionen var at scanne atmosfæren for tegn på metan. Denne opgave er blevet udført af to af orbiterens spektrometre – NOMAD og Atmospheric Chemistry Suite (ATS) – som var designet til at detektere metan i meget lave koncentrationer.

I betragtning af disse instrumenters følsomhed, videnskabsholdet var overbevist om, at hvis der var metan at finde i Mars' atmosfære, NOMAD og ATS ville være i stand til at opsnuse det. Imidlertid, holdets første resultater viste ingen påvisning af metan helt ned til overfladen af ​​Mars, selv på minutniveauet på 50 dele pr. billion.

Ifølge Ann Carine Vandaele, en planetforsker ved Royal Belgian Institute for Space Aeronomy og NOMADs hovedefterforsker, deres er stadig baggrundsstøj at rydde op fra resultaterne. Imidlertid, begge instrumenter fungerer, og der synes ikke at være nogen grund til at tvivle på disse foreløbige resultater.

Ifølge Chris Webster, en planetarisk videnskabsmand ved Jet Propulsion Laboratory, der leder det metansensoriske instrument på Curiosity, de tidligere opdagede niveauer betyder, at TGO'en burde have opfanget et signal, der indikerer et metanniveau på mindst 0,2 dele pr. milliard (ppb). Alligevel, der er grund til at forblive håbefuld.

For en, der er spørgsmålet om de hundredvis af tons organisk kulstof, der menes at strømme ind i Mars-atmosfæren hvert år fra solsystemets støv. Forskere har teoretiseret, at dette kulstof reagerer med solstråling og danner metan. Hvis der faktisk ikke er metan i atmosfæren, så hvor dette kulstof er på vej hen er et mysterium.

Sekund, fra hvad de har fundet i fortiden, Webster og hans team har mistanke om, at Mars' metancyklus kommer i "mikroseep" fra underjordiske kilder (enten fra levende eller geologisk i naturen) - og ikke fra uden for planeten. TGO-resultaterne kunne ses som en validering af det, da den ikke fandt spor af metan, der faldt ned gennem atmosfæren.

Ud over, det tog Curiosity-holdet 6 måneder at opdage den tifoldige metanspids i Mars' atmosfære og år at opdage baggrundens metancyklus. Så Webster er overbevist om, at det kun er et spørgsmål om tid at finde Mars-metanet. "Jeg er overbevist om, at der med tiden vil være en overensstemmelse mellem de to datasæt, " sagde han. "Metanen kommer ikke fra oven. Det er et stort resultat."

Naturligt, Vandaele og hendes team mangler stadig at behandle NOMAD-dataene, og yderligere scanninger vil være nødvendige, før disse resultater kan betragtes som endelige. Og i betragtning af de mange tidligere tilfælde, hvor metan blev opdaget, det virker usandsynligt, at alle de tidligere resultater var fejlagtige. Ligesom eksistensen af ​​liv på Mars, spørgsmålet om den "manglende metan" vil sandsynligvis forblive et mysterium indtil videre.