Doritos, ænder og fødder uden krop:Hvordan tragedie og held afslører oceanernes skjulte motorveje

Den uhyggelige opdagelse i februar af en fod uden krop på en strand i New South Wales var en tragisk drejning i mysteriet om den forsvundne Sydney-kvinde Melissa Caddick.

DNA-test har vist, at resterne tilhører Caddick, der forsvandt fra sit hjem i Dover Heights i november 2020 efter angiveligt at have stjålet mere end 25 millioner A$ fra investorer. Virksomhedsregulator ASIC trak i sidste uge anklagerne mod hende tilbage og vil forfølge en civil sag. I mellemtiden, bredere spørgsmål om hendes skæbne er tilbage.

Tog Caddick sit eget liv fra klipperne i nærheden af ​​sit hjem? Hvordan skyllede hendes rester op på en afsidesliggende strand 400 kilometer væk? Og hvorfor var hendes fod, stadig iklædt en løbesko, det eneste spor fundet efter mere end tre måneder?

Vi er oceanografer, og kan ikke spekulere i, hvad der skete i Caddicks sidste timer. Imidlertid, vores erfaring viser, hvordan tragedie - og nogle gange held - kan afsløre skjulte ocean-motorveje, der forbinder alle dele af planeten.

Hvad er en havstrøm?

Havstrømme findes både ved havets overflade og på dybt vand. De drives af en kombination af vind, tidevand, vandtæthedsforskelle og Jordens rotation. Strømme flytter vand vandret og lodret og forekommer på både lokal og global skala.

Overvågning af strømme er vigtigt for at forstå, hvordan flydende objekter, livet i havet, forurenende stoffer, og næringsstoffer rejser gennem havet. Det kan også hjælpe med at bestemme de mest effektive forsendelsesruter.

Og, efterhånden som klimaændringerne forværres, sporingsstrømme kan fortælle os, hvordan varmeenergien i havet bevæger sig rundt på planeten.

Det vægelsindede hav

Havstrømme er uforudsigelige. Når nogen falder i vandet, ved et uheld eller på anden måde, det kan være svært at forudsige, hvor strømmen vil føre dem hen.

Dette illustreres af et eksperiment, som bl. ved et tilfælde, vi førte langs den samme kyststrækning omkring det tidspunkt, hvor Caddick menes at være kommet i vandet. Vores forskergruppe indsatte flere satellit-sporede flydende bøjer, eller driftere, ud for Port Stephens, omkring 150 km nord for Sydney. Vi ønskede at studere effekterne af strømme, vind og bølger på objekter, der driver på havoverfladen.

Den 10. november – dagen før Caddick sidst blev set i live – indsatte vi to biologisk nedbrydelige driftere omkring 40 km offshore. Vi udgav en tredje drifter den 2. december, i det samme havområde.

Vi sporede derefter drifternes positioner, indtil de strandede mere end en måned senere - og opdagede, at de tog meget forskellige veje. Én drifter blev båret så langt som til Jervis Bay, 250 km sydvest. Den anden rejste 180 km sydvest til Wollongong. Og den tredje driver bevægede sig nordpå, til sidst vaskede op i Worimi National Park nær Newcastle, ikke langt fra hvor den blev indsat.

Så det er bestemt muligt, at en flydende genstand, såsom en sko, kan flyde flere hundrede kilometer over flere måneder. Og som vores eksperiment viser, det er svært at forudsige, hvor det ender.

Fortællingen om Moby-Duck

Drivbøjer er en grov tilnærmelse af en løsrevet fod i en løbesko - ofte den mest flydende og velbevarede del af en nedbrydende krop.

I et godt omtalt tilfælde, 21 fod - for det meste i løbesko - skyllet op over et årti på British Columbias kyster, i Canada, og den nærliggende amerikanske stat Washington. En efterforskning i 2017 udelukkede uredelighed, bemærker, at den mest sandsynlige dødsårsag i hvert enkelt tilfælde var selvmord eller ulykke.

Heldigvis, drivende genstande er ikke altid så grufulde. Flasker (indeholder meddelelser), flyvende sømænd, og endda tusindvis af uåbnede pakker med Doritos er skyllet i land, nogle gange efter år på havet.

En anden berømt hændelse skete i 1992, da et fragtskib i det nordlige Stillehav mistede en container med 28, 800 gule gummiænder og andet badelegetøj. Som kortet nedenfor viser, det farverige legetøj tog verden rundt.

Historien, berettet af journalisten Donovan Hohn i sin bog Moby-Duck, har en mørk side. Legetøjet er en del af en endeløs flod af plastik, der strømmer ud i vores oceaner, samles i gigantiske flydende "skraldspletter", hvor strømme og vinde mødes. Meget af denne plast bliver ved i årtier, på vej ind i fødekæden og i sidste ende i fuglenes maver, fisk, og pattedyr.

En overraskende havodyssé

Vores eksperiment demonstrerer et andet træk ved havet ud for Australiens østkyst:den gradvise sydlige drift kendt som den østaustralske strøm. ØK, som det med glæde er kendt, bringer varme, tropisk vand sydpå langs kysten af ​​Queensland og NSW ind i Tasmanhavet.

På trods af sit ry som en hurtig, jævnt strømmende flod af havvand – som afbildet i filmen Finding Nemo – EAC er faktisk meget variabel. Det bugter sig, sløjfer, og nogle gange kniber det for at danne hvirvlende hvirvler kaldet hvirvler, hundreder af kilometer på tværs. Til tider kan det flyde nordpå, eller bevæge sig godt offshore. Denne video viser, hvor variabel EAC kan være:

Kombinationen af ​​strøm, vind og bølger kan bære flydende affald på overraskende rejser. I et nyligt eksempel, et surfbræt tabt ud for Tasmaniens sydkyst tilbragte næsten to år på havet, før det blev genoprettet, beklædt med bjælker, af fishermen 2, 700 km væk i det nordlige Queensland.

Surfbrættets rejse mod nord er gådefuldt, fordi ØK generelt flyder i den modsatte retning. En teori er, at surfbrættet gik "den lange vej" rundt i New Zealand, før det drev tilbage mod Queensland. Alternativt det kunne have været båret af vind og bølger, som ofte blæser fra syd i denne region. Det kunne endda være blevet overført fra en havhvirvel til en anden i en slags oceanisk spil med pass-the-parcel.

Fiskerne var til sidst i stand til at genforene surfbrættet med dets taknemmelige ejer efter at have renset smykkerne. Det er lidt ærgerligt, fordi de der er en slags biologisk budskab-i-en-flaske. Analyse af de forskellige arter på brættet kunne have gjort det muligt for forskere at spore surfbrættets oceanodyssé.

For nu, det forbliver også et mysterium.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.