Over en 15-årig periode, en lille procentdel af industrianlæggene udleder størstedelen af ​​den giftige forurening år efter år

Kald dem "superforurenere" - den håndfuld industrianlæg, der udsender usædvanligt høje niveauer af giftig kemisk forurening år efter år. Der er kun få af dem, men tilsammen tegner de sig for størstedelen af ​​den årlige industriforurening.

Sådan er nøglefundet og det vigtigste medtag fra et nyt papir offentliggjort i tidsskriftet Miljøforskningsbreve .

"Dette mønster var tidligere blevet identificeret i en branche på et tidspunkt, men tilbageslaget var, 'Godt, det er en undtagelse.' Det, vi viste, er, at det ikke er undtagelsen, det er reglen, " sagde co-lead forfatter og miljøsociolog Simone Pulver, fra UC Santa Barbara.

Undersøgelsen af ​​Pulver og Mary Collins fra State University New York, Syracuse, er den første til at fastslå uforholdsmæssighed i produktionen af ​​giftig forurening både på tværs af en bred vifte af industrier og over en længere periode.

Forskerne undersøgte data fra U.S. Environmental Protection Agency (EPA), spænder over årene 1998 til 2012, på giftige udslip fra mere end 25, 000 faciliteter i 322 fremstillingsindustrier.

Resultaterne er slående.

"Jo mere du sammenligner lignende faciliteter, jo mere du ser, at en håndfuld faciliteter står for størstedelen af ​​den giftige forurening, der udsendes på et år fra den pågældende industri, " sagde Pulver, en lektor i miljøstudier. "Det er et ensartet mønster på tværs af en lang række industrier. Det er et voldsomt mønster, fordi det er virkelig ekstremt, og det er et utroligt stabilt mønster over tid."

Sagde hovedforfatter Collins, "Ikke alle forurenere er ens, selv dem, der virker som de burde være, fordi de opererer i samme branche, producere lignende varer, et cetera. I stedet, en lille gruppe skaber meget mere skade end resten. Denne opdagelse er ikke helt ny, men med Simone og vores to kandidatstuderende (Dustin Hill og Ben Manski), vi viser, at dette er bredt sandt på tværs af brancher og tid."

Forskningen har betydelige konsekvenser for reguleringen af ​​giftig forurening og tyder på, at store reduktioner af forurening kunne opnås ved at fokusere på et relativt lille antal faciliteter, der forurener mest.

Som Collins forklarede, "der er en håndfuld faciliteter, der alene genererer mere end 50 procent af hele deres industris emissioner." Af de mere end 25, 000 faciliteter analyseret, 1, 116 kan karakteriseres som voldsomme forurenere, defineret som enkeltanlæg, der genererede 50 % eller mere af den samlede årlige fare inden for en industri.

"Men det er kompliceret, " bemærkede Pulver. Gør det sådan, blandt andet kompleksitet, er, at det ikke altid er de samme faciliteter hvert år, der laver den voldsomme forurening. Af gruppen af ​​superforurenende faciliteter, forskerne bemærkede, kun 31 faciliteter er "konsekvent voldsomme forurenere inden for deres industrier gennem hele undersøgelsesperioden."

I deres undersøgelse, Collins og Pulver kiggede på mere end 300 industrier, der rapporterede giftige emissioner, havde mere end fem faciliteter, der rapporterede emissioner hvert år og havde data om deres ansatte, samlet set giver en solid karakterisering af den amerikanske fremstillingssektor.

Forskerne var omhyggelige med at sammenligne ting så ens som muligt, såsom faciliteter, der fremstiller det samme produkt og med adgang til den samme teknologi, og at kontrollere anlæggets størrelse.

Konstatering af, at "genereringen af ​​miljøskader ikke er fordelt ligeligt på tværs af enheder, men snarere koncentreret inden for en lille gruppe af uhyggelige aktører, "Deres resultater udfordrer formodningen om proportionalitet mellem økonomisk aktivitet og miljøskader.

"Selv med alle kontrollerne – den samme forretning udført på samme måde – ser du denne reelle ulighed, " sagde Pulver. "Mange faciliteter producerer slet ikke meget giftig forurening for at fremstille deres produkt, mens en lille håndfuld producerer en hel masse giftig forurening for at gøre præcis det samme."

"Man forventer ulighed, når man ser på økonomien som helhed - der er mere ressourcekrævende virksomheder, ting er ikke jævnt fordelt i naturen, og så videre, " fortsatte hun. "Men det er derfor, jeg finder dette mønster så overraskende. Vi forventede at se noget af det, men ikke at det skulle være så omfattende."

Nogle interessante detaljer:Det højeste niveau af uforholdsmæssighed afsløret af forskerne var i kategorien "All Other Basic Inorganic Chemical Manufacturing"; den laveste var inden for industriel formfremstilling. Den største stigning i ulighed, i løbet af studiet, forekom i bitumøst kul underjordisk minedrift.

Helt taget, resultaterne har både videnskabelige og politiske konsekvenser for arten af ​​generering af forurening, for målretningens rolle i beslutningstagningen på miljøområdet og for indsatsen fra miljøfortalere, ifølge forfatterne.

"Der er nogle faciliteter, hvor der er reelle muligheder for læring og forbedringer for at bringe dem på linje med andre faciliteter i deres brancher, " sagde Pulver. "Der er en standard, der er mulig med hensyn til skader på miljøet, og den standard demonstreres af langt de fleste faciliteter. Her er en mulighed for at få den håndfuld faciliteter op til den standard."

Selvom dette papir er det første, der empirisk dokumenterer denne disproportionalitet på tværs af en bred vifte af industrier og på tværs af tid, Forestillingen om, at dette mønster kan eksistere, blev fremsat i 2005 af en anden UC Santa Barbara miljøsociolog, Bill Freudenburg, Collins' afhandlingsrådgivere og Pulvers mentorer.

"Han var det første papir, der satte denne idé på kortet, " sagde Pulver. "Så der er en lang, stor historie om denne forskning her på UC Santa Barbara."