NASA-rumfartøjet skynder sig mod historisk nytårsflyvning

Et NASA-rumfartøj skynder sig mod en historisk nytårsdag forbiflyvning af det fjerneste planetobjekt, der nogensinde er studeret, et frosset levn fra det tidlige solsystem kaldet Ultima Thule.

Fire milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk, det ubemandede rumskib, New Horizons, er klar til at zoome forbi kl. 12:33 (0533 GMT) den 1. januar, i en afstand af kun 2, 200 miles (3, 500 kilometer) fra Ultima Thule.

Det er mere end tre gange tættere på, end New Horizons kom til Pluto, da den lynede forbi dværgplaneten i 2015.

Så hvad er dette mærkelige objekt, som er opkaldt efter en mytisk, fjern-nordlige ø i middelalderlitteratur og har sin egen rockhymne fremført af Queen-guitaristen Brian May?

"Dette er virkelig det mest primitive objekt, et rumfartøj nogensinde er stødt på, " sagde Hal Weaver, projektforsker ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

Relativt lille, videnskabsmænd er ikke sikre på dens nøjagtige størrelse.

Men de mener, at den er omkring 100 gange mindre end Pluto, som måler næsten 1, 500 miles (2, 414 kilometer) i diameter.

Ultima Thule er også i et frysende område af rummet, tyder på, at den kan forblive velbevaret.

"Virkelig, det er et levn fra dannelsen af ​​solsystemet, " sagde Weaver.

Solsystemets 'Loftloft'

Ultima Thule (udtales TOO-lee) ligger i Kuiperbæltet, en enorm kosmisk skive tilbage fra de dage, hvor planeterne først blev dannet.

Astronomer kalder det nogle gange solsystemets "loftsrum".

Forskere vidste ikke engang, at Kuiperbæltet eksisterede før i 1990'erne.

Kuiperbæltet begynder omkring tre milliarder miles (4,8 milliarder kilometer) ud over Solen, forbi Neptuns bane, som er den planet, der er længst væk fra Solen.

"Det vrimler med bogstaveligt talt milliarder af kometer, millioner af objekter som Ultima, der kaldes planetesimals, byggestenene, som planeterne blev dannet af, og en lille smule – en håndfuld dværgplaneter på størrelse med kontinenter, ligesom Pluto, " sagde Alan Stern, hovedefterforsker på New Horizons.

"Det er vigtigt for os i planetarisk videnskab, fordi denne region af solsystemet, at være så langt fra solen, bevarer de oprindelige forhold fra fire en halv milliard år siden, " tilføjede Stern.

"Så når vi flyver forbi Ultima, vi vil være i stand til at se, hvordan tingene var tilbage i begyndelsen."

Høj hastighed, nært møde

New Horizons-rumfartøjet suser gennem rummet ved 32, 000 miles (51, 500 kilometer) i timen, rejser næsten en million miles om dagen.

I det tempo, hvis det rammer et stykke affald så lille som en rispille, rumfartøjet kunne blive ødelagt øjeblikkeligt.

"Vi ønsker ikke, at det skal ske, sagde Stern.

Hvis New Horizon overlever denne forbiflyvning, den vil gøre det, mens den rasende tager hundredvis af billeder af Ultima Thule, i håbet om at afsløre dens form og geologi for første gang.

New Horizons sendte fantastiske billeder tilbage af Pluto - inklusive en aldrig før set hjerteform på overfladen - i 2015.

Denne gang, "Når vi nærmer os, vil vi prøve at afbilde Ultima med tre gange den opløsning, vi havde for Pluto, " sagde Stern.

Men forbiflyvningen "kræver ekstremt præcis navigation. Meget mere præcis, end vi nogensinde har prøvet før. Vi får det måske, og måske ikke, " tilføjede Stern.

Kommer svar?

Ultima Thule blev først opdaget af Hubble-rumteleskopet i 2014.

Forskere fandt ud af i 2017, at Ultima Thule ikke er sfærisk, men muligvis aflang i form. Det kan endda være to genstande.

Det projicerer ikke det gentagne, pulserende lys-forskere forventer at se fra et roterende kosmisk objekt, rejser gådefulde spørgsmål.

Kan det være omgivet af kosmisk støv? Indhyllet af mange små måner? Orienteret på en sådan måde, at dens pol vender mod det nærgående rumfartøj?

NASA håber, at forbiflyvningen vil afsløre svarene.

De første billeder forventes om aftenen den 1. januar, med udgivelse planlagt til 2. januar.

Mere, Optagelser med højere opløsning bør følge.

Selvom der ikke er mulighed for levende billeder på denne afstand, NASA planlægger at sende online under forbiflyvningen, med en animeret video og musik af Queen-guitaristen Brian May, som er uddannet i astrofysik og udgiver en musikalsk hyldest til at akkompagnere begivenheden.

"Jeg blev inspireret af ideen om, at dette er det længste, som Menneskets Hånd nogensinde har nået, " sagde May.

Og Stern håber, at dette ikke vil være enden for New Horizons, som blev lanceret i 2006 og er drevet af plutonium.

"Vi håber at jage endnu en KPO (Kuiper Belt Object), foretager en endnu fjernere forbiflyvning i 2020'erne, " sagde Stern.

© 2018 AFP