Pluto-opdager indvarsler det nye år til en fjernere verden

Rumfartøjsholdet, der bragte os nærbilleder af Pluto, vil ringe i det nye år ved at udforske en endnu fjernere og mere mystisk verden.

NASAs New Horizons-rumfartøj vil glide forbi det magre, iskold objekt med tilnavnet Ultima Thule (TOO-lee) kort efter midnatslaget.

En milliard miles forbi Pluto og forbløffende 4 milliarder miles fra Jorden (1,6 milliarder kilometer og 6,4 milliarder kilometer), Ultima Thule vil være den fjerneste verden, der nogensinde er udforsket af menneskeheden. Det er det, der gør dette dybfrysemål så lokkende; det er et bevaret levn, der dateres helt tilbage til vores solsystems oprindelse for 4,5 milliarder år siden. Intet rumfartøj har besøgt noget så primitivt.

"Hvad kunne være mere spændende end det?" sagde projektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins University, en del af New Horizons-teamet.

Ledende videnskabsmand Alan Stern fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, forventer, at nytårsmødet bliver mere risikabelt og vanskeligere end mødet med Pluto:Rumfartøjet er ældre, målet er mindre, forbiflyvningen er tættere på, og afstanden fra os er større.

NYE HORISONTER

NASA lancerede rumfartøjet i 2006; det er på størrelse med et babyflygel. Den fløj forbi Pluto i 2015, giver de første nærbilleder af dværgplaneten. Med den vildt succesfulde forbiflyvning bag sig, missionsplanlæggere vandt en forlængelse fra NASA og satte deres blik på en destination dybt inde i Kuiperbæltet. Så fjernt som det er, Pluto er knap i Kuiperbæltet, den såkaldte Twilight Zone, der strækker sig ud over Neptun. Ultima Thule er i Twilight Zones hjerte.

ULTIMA THULE

Dette Kuiper Bælt-objekt blev opdaget af Hubble-rumteleskopet i 2014. Officielt kendt som 2014 MU69, den fik kælenavnet Ultima Thule ved en afstemning på nettet. I klassisk og middelalderlig litteratur, Thule var den fjerneste, nordligste sted ud over den kendte verden. Da New Horizons første gang så den stenede iskugle i august, var det kun en prik. Gode ​​nærbilleder bør være tilgængelige dagen efter forbiflyvningen.

ER VI DER ENDNU?

New Horizons vil komme tættest på i de små timer 1. januar-12:33 EST. Rumfartøjet vil zoome inden for 2, 200 miles (3, 500 kilometer) af Ultima Thule, dets syv videnskabelige instrumenter går fuldt ud. Kysten burde være klar:Forskere har endnu ikke fundet nogen ringe eller måner omkring den, der kan ramme rumfartøjet. New Horizons suser gennem rummet på 31 år, 500 mph (50, 700 km/t), og selv noget så lille som et riskorn kunne ødelægge det. "Der er en vis fare og en vis spænding, " sagde Stern på et efterårsmøde for astronomer. Det vil tage omkring 10 timer at få bekræftet, at rumfartøjet fuldførte - og overlevede - mødet.

MULIGT TILLINGER

Forskere spekulerer i, at Ultima Thule kan være to objekter, der kredser tæt om hinanden. Hvis en solo-akt, det er højst sandsynligt 20 miles (32 kilometer) langt. Forestil dig en bagt kartoffel. "Agurk, uanset hvad. Vælg din yndlingsgrøntsag, " sagde astronom Carey Lisse fra Johns Hopkins. Det kunne endda være to kroppe forbundet med en hals. Hvis tvillinger, hver kunne være 9 miles til 12 miles (15 kilometer til 20 kilometer) i diameter.

MAPPING MISSON

Forskere vil kortlægge Ultima Thule på alle mulige måder. De forudser nedslagskratere, muligvis også gruber og synkehuller, men dens overflade kunne også vise sig at være glat. Hvad angår farve, Ultima Thule skal være mørkere end kul, brændt af eoner af kosmiske stråler, med en rødlig nuance. Intet er sikkert, selvom, inklusive dets kredsløb, så stor, at det tager næsten 300 af vores jordår at kredse om solen. Forskere siger, at de ved lige nok om kredsløbet til at opsnappe det.

SAMMENLIGNING AF FLYBYS

New Horizons vil komme betydeligt tættere på Ultima Thule, end det gjorde på Pluto:2, 220 miles mod 7, 770 miles (3, 500 kilometer vs. 12, 500 kilometer). På samme tid, Ultima Thule er 100 gange mindre end Pluto og derfor sværere at spore, gør alt mere udfordrende. Det tog 4½ time, hver vej, for flyvekontrollører ved Johns Hopkins' Applied Physics Lab i Laurel, Maryland, for at få en besked til eller fra New Horizons hos Pluto. Sammenlign det med mere end seks timer hos Ultima Thule.

HVAD ER NÆSTE

Det vil tage næsten to år for New Horizons at sende alle sine data tilbage på Ultima Thule. En forbiflyvning af en endnu fjernere verden kan være på vej i 2020'erne, hvis NASA godkender endnu en missionsforlængelse, og rumfartøjet forbliver sundt. I det mindste, de atomdrevne New Horizons vil fortsætte med at observere objekter på afstand, som den skubber dybere ind i Kuiperbæltet. Der er utallige genstande derude, venter på at blive udforsket.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.