Hubble opdager tilfældigt en ny galakse i det kosmiske kvarter

Astronomer, der bruger NASA/ESA Hubble-rumteleskopet til at studere nogle af de ældste og svageste stjerner i kuglehoben NGC 6752, har gjort et uventet fund. De opdagede en dværggalakse i vores kosmiske baghave, kun 30 millioner lysår væk. Fundet er rapporteret i journalen Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society : Breve .

Et internationalt hold af astronomer brugte for nylig NASA/ESA Hubble-rumteleskopet til at studere hvide dværgstjerner i kuglehoben NGC 6752. Målet med deres observationer var at bruge disse stjerner til at måle alderen på kuglehoben, men i processen gjorde de en uventet opdagelse.

I yderkanten af ​​området observeret med Hubbles Advanced Camera for Surveys var en kompakt samling af stjerner synlig. Efter en omhyggelig analyse af deres lysstyrker og temperaturer, astronomerne konkluderede, at disse stjerner ikke tilhørte hoben – som er en del af Mælkevejen – men at de snarere er millioner af lysår længere væk.

Vores nyopdagede kosmiske nabo, kaldet Bedin 1 af astronomerne, er en beskeden størrelse, aflang galakse. Den måler kun omkring 3000 lysår i sin største udstrækning - en brøkdel af størrelsen af ​​Mælkevejen. Ikke kun er den lille, men den er også utrolig svag. Disse egenskaber fik astronomer til at klassificere den som en dværg sfæroid galakse.

Dværg sfæroidale galakser er defineret ved deres lille størrelse, lav lysstyrke, mangel på støv og gamle stjernepopulationer. 36 galakser af denne type er allerede kendt for at eksistere i den lokale gruppe af galakser, 22 af dem er satellitgalakser i Mælkevejen.

Mens dværg sfæroidale galakser ikke er ualmindelige, Bedin 1 har nogle bemærkelsesværdige funktioner. Ikke alene er det en af ​​nogle få dværg sfæroidaler, der har en veletableret afstand, men den er også ekstremt isoleret. Den ligger omkring 30 millioner lysår fra Mælkevejen og 2 millioner lysår fra den nærmeste plausible store galaksevært, NGC 6744. Dette gør den muligvis til den mest isolerede lille dværggalakse, der er opdaget til dato.

Fra dens stjerners egenskaber, astronomer var i stand til at udlede, at galaksen er omkring 13 milliarder år gammel - næsten lige så gammel som universet selv. På grund af dens isolation - som næsten ikke resulterede i nogen interaktion med andre galakser - og dens alder, Bedin 1 er den astronomiske ækvivalent til et levende fossil fra det tidlige univers.

Opdagelsen af ​​Bedin 1 var et virkelig serendipitalt fund. Meget få Hubble-billeder tillader sådanne svage genstande at blive set, og de dækker kun et lille område af himlen. Fremtidige teleskoper med et stort synsfelt, såsom WFIRST-teleskopet, vil have kameraer, der dækker et meget større område af himlen og kan finde mange flere af disse galaktiske naboer.