Europa Clipper højforstærkningsantenne gennemgår test

Det siger nok sig selv, men dette er ikke din daglige parabol.

Faktisk, det er slet ikke en parabol. Det er en højforstærkningsantenne (HGA), og en fremtidig version af den vil sende og modtage signaler til og fra Jorden fra en sløjfebane omkring Jupiter.

Antennen vil tage den lange rejse ombord på NASAs Europa Clipper, et rumfartøj, der vil udføre detaljeret rekognoscering af Jupiters måne Europa for at se, om den iskolde kugle kan rumme forhold, der er passende for liv. Forskere mener, at der er et massivt salt hav under Europas iskolde overflade. Antennen vil tilbagestråle billeder i høj opløsning og videnskabelige data fra Europa Clippers kameraer og videnskabelige instrumenter.

Fuldskala prototypeantenne, som ved 10 fod (3 meter) høj er den samme højde som en standard basketballkurv, er i Experimental Test Range (ETR) ved NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia. Forskere fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, og Langley tester prototypen i ETR for at vurdere dens ydeevne og demonstrere den høje pegepræcision, der kræves til Europa Clipper-missionen.

ETR er en indendørs elektromagnetisk testfacilitet, der giver forskere mulighed for at karakterisere sendere, modtagere, antenner og andre elektromagnetiske komponenter og undersystemer i et videnskabeligt kontrolleret miljø.

"For adskillige år siden gennemsøgte vi landet for at finde en facilitet, der var i stand til at foretage de vanskelige målinger, der ville være påkrævet på HGA, og fandt ud af, at ETR tydeligvis var det, sagde Thomas Magner, assisterende projektleder for Europa Clipper på Applied Physics Laboratory. "Målingerne, der vil blive udført i ETR, vil demonstrere, at Europa Clipper-missionen kan få en stor mængde videnskabelige data tilbage til Jorden og i sidste ende bestemme Europas beboelighed."

Tests på denne prototype antenne er planlagt til at afslutte snart; imidlertid, forskere planlægger at vende tilbage til ETR i 2020 for at udføre yderligere test på Europa Clippers højforstærkede antenneflyvningsartikel. Europa Clipper planlægger at blive lanceret i 2020'erne, med rejsetiden til Jupiter, der tager tre til syv år (afhængigt af løfteraketten og hvilke planetariske justeringer, der kan bruges).