Teknologi, internationale obligationer, og inspiration:Hvorfor astronomi betyder noget i krisetider

I en international nødsituation som den nuværende, du kan forvente, at videnskaben om stjernerne er det sidste, folk tænker på. De problemer, som både individer og regeringer står over for, er uendeligt meget mere presserende end begivenheder i rummets dyb. Folk lider af hidtil usete strabadser.

Alligevel gennem historien, Astronomi har vist ekstraordinær modstandskraft i krisetider og har bevaret offentlig støtte. I dag, at der vil være behov for robusthed som et stort internationalt projekt, Square Kilometer Array (SKA), er på randen af ​​byggeri.

SKA bliver verdens største radioteleskop, og Australien vil spille en ledende rolle i opbygningen og driften af ​​det. Hvordan kan dette gavne en nation, der fokuserer på at begrænse en global pandemi?

Urolige tider

Historien viser, at videnskaben om stjernerne ikke er fremmed for krise. Ja, moderne astronomi blev født i en tid med dyb konflikt, da Hollands nordlige provinser var engageret i vanskelige forhandlinger med Spanien efter 40 års krig.

I 1608, det spæde teleskop kom ud af uklarhed i hænderne på hollandske brillemagere, og dets muligheder for astronomi blev anerkendt. Da nyheden om denne optiske nyhed nåede Galileo Galilei i Padua den følgende maj, han gik i gang med at forbedre det - og resten er historie.

Ved begyndelsen af ​​det tyvende århundrede, astronomisk infrastruktur var blevet big business, men to verdenskrige forårsagede store forstyrrelser. Nye teleskopforslag blev sat i bero, da fabrikanterne vendte deres hænder til pistolsigter, afstandsmålere, kikkerter og anden "optisk ammunition".

Under Anden Verdenskrig, et britisk firma begravede faktisk det 1,5 tons tunge spejl til et nyt sydafrikansk teleskop på en mark for at undgå mulig bombeskade. Mens leveringen af ​​spejlet blev forsinket til 1948, teleskopet var en succes, og er stadig på arbejde i dag.

Tilsvarende i USA, spejlet på 200 tommer (5,1 meter) til det, der skulle være verdens største teleskop på det tidspunkt, ved Mount Palomar, Californien, blev castet i december 1934, men instrumentets færdiggørelse blev forsinket til 1949. Selvom det ikke længere er det største i verden, Palomar-teleskopet er fortsat blandt de mest effektive.

Astronomi og COVID-19

Selvom det næppe kan sammenlignes med en verdenskrig, den nuværende krise udgør en nødsituation af alvorlige proportioner, og det er vigtigt at sætte et projekt som Square Kilometer Array (SKA) i perspektiv.

Når det er afsluttet, teleskopet vil give radioastronomer den største og mest avancerede facilitet til rådighed for dem. Med en forventet arbejdstid på mere end 50 år, den vil udforske hele universets 13,8 milliarder års historie, giver mange spændende opdagelser.

Og spin-offs fra teknologierne under udvikling har et enormt kommercielt potentiale, med håndgribelige fordele for økonomisk genopretning.

En af grundene til, at regeringer finansierer forskning i studiet af universet, er, at astronomi skubber teknologi til dets grænser – uanset om det er støjsvage radiomodtagere, komplekse datastyringssystemer eller sofistikerede computeralgoritmer. Trådløst internet, for eksempel, havde sin oprindelse i australsk radioastronomi for et kvart århundrede siden.

Mere umiddelbart, byggeriet af SKA giver betydelige muligheder for lokale virksomheder. Den lavfrekvente komponent af teleskopet vil blive bygget ved Murchison Radioastronomy Observatory i det vestlige Australiens fjerntliggende Wajarri Yamatji-land, et af de mest radiostille steder på Jorden.

Projektet har indtil videre brugt 330 millioner dollars i finansiering fra de australske og WA-regeringer til at etablere observatoriet og bygge stifinderinstrumenter.

Og i den bredere horisont, "store videnskabelige" faciliteter som SKA kræver stærke internationale partnerskaber, med samarbejde mellem projektets 14 medlemslande, der repræsenterer et yderligere positivt resultat. Sammen med Sydafrika, hvor mellemfrekvenskomponenten af ​​teleskopet vil være placeret, Australien kan forvente, at dets videnskabelige status vil blive yderligere forbedret som en af ​​SKA-værtsnationerne.

En inspirerende videnskab

Selvom teknologiske spin-offs er et vigtigt resultat af astronomisk forskning, det er ren nysgerrighed, der er den ultimative driver. Vi er en nysgerrig art, og søgen efter at vide er, hvad der motiverer forskere.

Men det inspirerer også resten af ​​os med universets svimlende skønhed og videnskabelig forståelses appel. Især for unge, som kan forberede dem til fremtidens job, forme en agil vidensøkonomi for vores nation.

Hvis historiens lektier er noget at gå efter, SKA vil låse op for universets hemmeligheder længe efter at COVID-19 er forsvundet i hukommelsen. Og det vil være noget, som vi alle kan være stolte af.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.