BepiColombo er klar til sit lange krydstogt

Efter en række test udført i rummet i løbet af de sidste fem måneder, ESA-JAXA BepiColombo-missionen har med succes afsluttet sin nær-jorden idriftsættelsesfase og er nu klar til de operationer, der vil finde sted under krydstogtet og, til sidst, for sine videnskabelige undersøgelser ved Mercury.

BepiColombo startede sin syv år lange rejse til solsystemets inderste planet den 20. oktober 2018, løftede på en Ariane 5 raket fra Europas rumhavn i Kourou, Fransk Guyana.

Efter at have afsluttet opsendelsen og den tidlige omløbsfase den 22. oktober, en omfattende række af idriftsættelsesaktiviteter i kredsløb startede. Under denne nær-jordiske idriftsættelsesfase, som blev afsluttet den 16. december, de europæiske og japanske missionshold udførte test for at sikre sundheden for BepiColombos videnskabelige instrumenter, dets fremdrift og andre rumfartøjsplatformsystemer.

Den 26. marts 2019, et bedømmelsesudvalg bekræftede, at de overordnede kapaciteter og ydeevne ved afslutningen af ​​nær-jorden idriftsættelsesfasen opfylder missionskravene.

"Vi er meget tilfredse med præstationen af ​​BepiColombo og stolte af arbejdet fra alle teams, der gjorde en så udfordrende mission til en realitet", siger Ulrich Reininghaus, ESA BepiColombo projektleder.

Dette markerer afslutningen på idriftsættelsesaktiviteterne, og operationsteamet kan fokusere på rutineoperationer og på forberedelser til missionens første planetariske tyngdekraftsassistance næste år.

"BepiColombo har bestået sit sundhedstjek og er nu officielt i drift, " siger ESA's missionschef Patrick Martin.

Missionen omfatter to videnskabelige orbitere:ESA's Mercury Planetary Orbiter (MPO) og JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Det ESA-byggede Mercury Transfer Module (MTM) vil transportere orbiterne til Mercury ved hjælp af en kombination af elektrisk fremdrift fra solenergi og tyngdekraftsassisterende forbiflyvninger – en af ​​Jorden, to på Venus, og seks ved Mercury - forud for MPO- og MMO-kredsløbsindsættelser.

Den første elektriske fremdrifts-'bue' startede den 17. december, efter verifikation af de fire individuelle thrustere samt den såkaldte 'twin firing'-konfiguration, betjene to thrustere i umiddelbar nærhed i længere tid, som blev overvåget tæt af driftsingeniørerne. Solfremdriftsbuen - den første i en serie på 22 - blev afsluttet med succes i begyndelsen af ​​marts.

"Solar elektrisk fremdrift er en af ​​de vigtigste flyveudfordringer i denne komplekse mission, og vi er meget glade for at se systemet nu i fuld drift, " siger Elsa Montagnon, BepiColombo rumfartøjsdriftsleder.

Siden lanceringen, BepiColombo har allerede tilbagelagt over 450 millioner km – kun omkring fire procent af den samlede afstand, den skal tilbagelægge, før den ankommer til Merkur i slutningen af ​​2025. Det sammensatte rumfartøj er nu omkring 50 millioner km fra Jorden, og telekommandoer tager omkring tre minutter at nå den.

Nær-Jordens idriftsættelsesaktiviteter for alle videnskabelige instrumenter på begge orbitere er blevet afsluttet som planlagt, og begge jordsegmenter – på operations- og videnskabssiden – er klar til at støtte det næste kapitel af missionen.

"Udover de sundhedstjek, der blev udført med succes på alle instrumenter, flere af dem er allerede drevet i fuld videnskabelig tilstand. Instrumentholdene er klar til at gå, " siger ESA-projektforsker, Johannes Benkhoff.

I de kommende uger, BepiColombo-holdene vil undersøge nogle resterende problemer og udføre højspændingsrelaterede instrumenttjek, mens de ser frem til den næste store missionsmilepæl, da rumfartøjet vil vende tilbage til omkring 11.000 km fra Jorden for at flyve forbi den 13. april 2020.

Senere næste år, i oktober, BepiColombo vil udføre den første af sine to forbiflyvninger af Venus – den anden er planlagt til august 2021. Disse vil give en spændende mulighed for at betjene nogle af instrumenterne på begge orbitere og for at indsamle videnskabeligt værdifulde data for yderligere at studere denne fascinerende planet, mens de er på vej til missionens destination – Merkur.