NASAs Psyche-mission har en metalverden i kikkerten

Designet til at udforske en metalasteroide, der kunne være hjertet af en planet, Psyche-missionen er klar til en lancering i 2022. Efter omfattende gennemgang, NASAs hovedkvarter i Washington har godkendt missionen for at begynde den endelige design- og fremstillingsfase, ellers kendt som fase C. Det er, når Psyche-teamet færdiggør systemdesignet, udvikler detaljerede planer og procedurer for rumfartøjet og videnskabsmissionen, og afslutter både montering og test af rumfartøjet og dets undersystemer.

"Psyche-teamet er ikke kun glade for, at vi har grønt lys til fase C, endnu vigtigere er vi klar, " sagde hovedefterforsker Lindy Elkins-Tanton fra Arizona State University i Tempe. "Med overgangen til denne nye missionsfase, vi er et stort skridt tættere på at afsløre Psyches hemmeligheder, en kæmpe mystisk metallisk asteroide, og det betyder alverden for os."

Missionen har stadig tre flere faser at klare. Fase D, som begynder engang i begyndelsen af ​​2021, omfatter endelig samling og test af rumfartøjer, sammen med lanceringen i august 2022. Fase E, som begynder kort efter Psyche rammer rummets vakuum, dækker missionens dybe rumoperationer og videnskabssamling. Endelig, Fase F finder sted, efter at missionen har afsluttet sine videnskabelige operationer; det omfatter både nedlukning af rumfartøjet og arkivering af tekniske og videnskabelige data.

Psyche-rumfartøjet ankommer til Asteroid Psyche den 31. januar, 2026, efter at have fløjet af Mars i 2023.

Asteroid Psyche er et af de mest spændende mål i hovedasteroidebæltet. Mens de fleste asteroider er stenede eller iskolde kroppe, videnskabsmænd tror, ​​at Psyche hovedsageligt består af jern og nikkel, ligner Jordens kerne. De spekulerer på, om Psyche kunne være nikkel-jernhjertet, eller blotlagt kerne, af en tidlig planet måske så stor som Mars, der mistede sine ydre stenlag gennem voldsomme kollisioner for milliarder af år siden. Hvis så, det ville give et unikt kig ind i solsystemets fjerne fortid, da den slags højhastigheds-protoplanetmøder, der skabte Jorden og de andre jordiske planeter, var almindelige.

Psyche-missionen har til formål at forstå byggestenene i planetdannelsen ved på egen hånd at udforske en helt ny og ukendt type verden. Sammen med at bestemme, om Psyche er kernen i en tidlig planet, holdet ønsker at bestemme, hvor gammelt det er, om den er dannet på lignende måder som Jordens kerne, og hvordan dens overflade er.

Rumfartøjets instrument nyttelast omfatter tre videnskabelige instrumenter. Missionens magnetometer er designet til at detektere og måle det resterende magnetfelt af asteroiden. Det multispektrale billedapparat vil give billeder i høj opløsning ved hjælp af filtre til at skelne mellem Psyches metalliske og silikatbestanddele. Dets gammastråle- og neutronspektrometer vil registrere, måle og kortlægge Psyches grundstofsammensætning. Missionen vil også teste en sofistikeret ny laserkommunikationsteknologi, kaldet Deep Space Optical Communications.