Skywatcher og satellitsporer fotograferer US Air Forces hemmelige rumfly i kredsløb

Lige siden det begyndte at tage til rummet, der har været en masse mystik og kontroverser omkring USAF's X-37B rumfly. På trods af at denne militariserede version af NASAs orbitale køretøj har gennemført adskillige rumflyvninger siden dens første i 2010, vi har stadig ingen idé om, hvad dens sande formål er. Men indtil videre, de smarte penge tror, ​​det er et avanceret spionfly.

I håb om at samle spor til dette spørgsmål, skywatcher og satellit-tracker Ralf Vandebergh fra Holland har brugt de sidste par måneder på at jagte dette rumfly på nattehimlen. For nylig, han var så heldig ikke kun at finde den undvigende X-37B på himlen, men det lykkedes også at tage nogle billeder af det. På grund af dens lille størrelse og hemmelighedsfulde karakter, dette var ikke en lille bedrift.

Vandebergh fandt først rumflyet tilbage i maj efter flere måneders forsøg på at opspore det. Imidlertid, hans forsøg på at fotografere det blev oprindeligt forpurret, da rumflyet ikke så ud til at følge et forudsigeligt kredsløbsmønster. Men med lidt hjælp fra amatørastronomsamfundet, han nåede at erhverve den igen for lidt over en uge siden.

Som han formidlet i et nyligt interview med Live Science:"Da jeg forsøgte at observere det igen [i] midten af ​​juni, det levede ikke op til den forudsagte tid og vej. Den viste sig at have manøvreret til en anden bane. Takket være netværket for amatørsatellitobservatører, det blev hurtigt fundet i kredsløb igen, og jeg var i stand til at tage nogle billeder den 30. juni og den 2. juli."

Folk vil genkende X-37B - også kaldet Orbital Test Vehicle (OTV) - på grund af dens lighed med den pensionerede NASA-rumfærge. Dette er ikke tilfældigt, da dette rumfly også blev udviklet af Boeing, en af ​​hovedentreprenørerne på rumfærgens orbiter-element. Og meget ligesom sin forgænger, X-37B er designet til at teste genanvendelig teknologi, sendes ud i rummet ved hjælp af en løfteraket og vender tilbage til Jorden af ​​egen kraft.

I modsætning til sin forgænger, X-37B er meget lille, måler kun 8,92 m (29 fod) i længden og 4,55 m (14 fod 11) fra den ene vingespids til den anden. I modsætning, rumfærgens orbiter-element måler 56,1 m (184 ft 1 in) i længden og 8,7 m (28 ft 7 in) i diameter. Dette gør X-37B til det mindste rumfly, der nogensinde er bygget. Som Vandeburgh forklarede:"Det er virkelig en lille genstand, selv i kun 300 kilometers højde, så forvent ikke detaljeniveauet af jordbaserede billeder af den rigtige rumfærge... Vi kan genkende lidt af næsen, nyttelastrum og hale af denne mini-shuttle, med endda et tegn på nogle mindre detaljer."

Alligevel, Vandebergh formåede at spore rumfartøjet manuelt ved hjælp af sit 6×30 finderscope. Han fotograferede derefter rumflyet ved hjælp af sin 10-tommer F/4, Newtonsk teleskop med 8 blænder og et Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-kamera. Ved hjælp af en vis behandling, billedet viser X-37B med dens nyttelastdøre åbne.

Denne seneste flyvning (OTV-5) udgør den femte flyvning for rumfartøjet, som nu i alt har brugt mere end 666 dage i rummet. OTV-5 begyndte den 7. september, 2017, da rumfartøjet blev opsendt oven på en SpaceX Falcon 9 fra NASAs Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Denne opsendelse fandt sted på trods af, at orkanen Irma truede halvøen på det tidspunkt.

Hvad X-37B laver på denne seneste mission, og hvornår det slutter, disse detaljer forbliver hemmeligstemplede. Men i betragtning af at rumfartøjet officielt er faktureret som en teknologidemonstrator og testkøretøj, det er muligt, at det er det, den har gjort hele tiden. Måske samler testene information til skabelsen af ​​en næste generations rumfartsjager, noget, der ville gå ind i skabelsen af ​​en "rumstyrke" en dag.

Uanset, denne handling af orbital sleuthing er et vidnesbyrd om borgerforskernes evner og den rolle, de spiller i moderne astronomi. Takket være sofistikerede instrumenter, tilgængeligheden af ​​onlineressourcer, og den datadeling, der er mulig i dag, amatører og frivillige er i stand til at yde et væsentligt bidrag og gøre de ting, som observatorier og forskningsinstitutioner ikke kan.