Konceptuelt design klar til PLATO teleskopsimulator

SRON Netherlands Institute for Space Research designer og bygger en rumsimulator til at teste og kalibrere otte ud af seksogtyve kameraer til ESA's næste exoplanetjægerteleskop, PLATO. Det konceptuelle design er nu færdigt. PLATO vil være i stand til at spotte mindre planeter i større baner end sine forgængere. Dette kan føre til opdagelsen af ​​planeter på størrelse med Jorden inden for den beboelige zone. Teleskopet er endda følsomt nok til at måle karakteristika for potentielle atmosfærer omkring disse planeter.

I løbet af det sidste årti, astronomer har opdaget flere og flere exoplaneter. De er nu nået til den konklusion, at der er mindst lige så mange planeter i vores univers, som der er stjerner. Alene i vores Mælkevej, der burde være over hundrede milliarder planeter. I øjeblikket, mere end fire tusinde planeter er blevet bekræftet.

Kontinuerlig overvågning

Den mest effektive metode til at opdage planeter er at tjekke for små variationer i en stjernes lysstyrke. Dette afslører en planet, der passerer foran og blokerer en smule stjernelys. ESA's PLATO rumteleskop vil bruge samme metode, med den særlige egenskab, at den overvåger enkeltstjerner uafbrudt i årevis i træk. Dette vil give astronomer mulighed for at opdage mindre planeter med længere transitperioder end tidligere exoplanetjægere. Her kommer vi ind i domænet af planeter på størrelse med jorden inden for den beboelige zone omkring en værtsstjerne. Oven i købet vil dens følsomhed gøre det muligt for forskere at udtrække karakteristika af potentielle atmosfærer omkring disse planeter, såsom skydække, og at skabe et katalog for opfølgende exoplanet-atmosfærisk forskning.

Simulator

SRON vil designe og bygge en rumsimulator til at teste og kalibrere otte ud af PLATOs seksogtyve kameraer. SRON-forskere er nu færdige med deres konceptuelle design. De vil bruge simulatoren til at bestemme størrelsen og formen af ​​den såkaldte punktspredningsfunktion. I stedet for et lyspunkt, teleskoper ser en stjerne i form af en skive, der er klarest i midten og falmer stejlt mod kanten. Dette skyldes små ufuldkommenheder i teleskopoptikken. I SRON's design, optik simulerer en stjerne på himlen, mens et strålingsskjold efterligner de ekstremt lave temperaturer i det dybe rum. Sidstnævnte er en del af en anden lige så vigtig test for at verificere kameraets korrekte opførsel i rummet. Til sidst, simulatoren afgør, om kameraerne opfylder PLATO-kravene, og den giver vigtige kalibreringsparametre.

Renhed

Fordi de faktiske flykameraer vil blive testet, simulatoren er designet på en sådan måde, at den giver maksimal sikkerhed. Et enkelt støvkorn kan føre til nedsat følsomhed og falske registreringer. "PLATO har et strengt krav til forurening, selv sammenlignet med andre rumfartøjer, så vi skal teste kameraerne under ekstremt rene forhold, " siger Lorenza Ferrari, SRONs projektleder for PLATO. "Vi kan kun have 70 partikler pr. million på overfladen. Det er 0,007%. Med det blotte øje kan du ikke se under 300 ppm." SRON begynder at samle komponenterne til selve simulatoren i august 2020. Den skulle være klar i november 2020. PLATO lanceres i 2026.