Virgin Galactic går offentligt ud og leder rumturismekapløbet

Richard Branson ringede på åbningsklokken på New York Stock Exchange den 28. oktober, da Virgin Galactic blev det første kommercielle rumfartsselskab til at notere sig på aktiemarkedet. Det blev vurderet til mere end 1 milliard USD efter fusionen med det børsnoterede holdingselskab Social Capital Hedosophia, oplevede derefter et fald på 20 % i aktiekursen efter en uges handel. Det er nu omkring 800 mio. USD værd.

Vejen til succes i rumturismeindustrien er bundet til at blive en vild tur, og Branson håber, at hans first mover-fordel vil give sunde afkast i det lange løb. Ja, denne højrisikosatsning kunne godt betale sig – det er bare et spørgsmål om hvornår.

Virgin Galactic blev grundlagt i 2004 for at tilbyde betalende kunder en tur ind i det suborbitale rum. For 250 USD, 000, enhver kan tage en 90-minutters flyvning ind i atmosfærens øvre del, hvor de vil opleve et par minutters vægtløshed og se krumningen af ​​Jordens overflade. Ifølge Virgin, 600 mennesker fra omkring 60 lande har allerede foretaget deres reservationer, mens yderligere 3, 700 personer har tilmeldt sig muligheden for at købe fly, når billetsalget igen er på tilbud. Dette tyder på, at kombinationen af ​​Bransons markedsføringsdygtighed og tillokkelsen af ​​plads til mennesker er et plausibelt værdiforslag for investorer.

Virgin tilbyder også en meget billigere vej til at opleve plads end sine konkurrenter. Der har kun været syv rumturister til dato og ingen siden 2009. Alle rejste på et russisk Soyuz-rumfartøj til den internationale rumstation (ISS) til et rapporteret prisskilt på titusindvis af millioner dollars.

NASA annoncerede i juni, at de ville tilbyde rejser til ISS til en pris af US$35, 000 pr nat, ikke inklusive prisen for en taxatur dertil fra SpaceX og Boeing. Omkostningerne ved disse forlystelser vil sandsynligvis være mindst 60 millioner USD, hvilket er, hvad NASA betaler for at tage sine astronauter til ISS, og disse besøg skal starte i 2020. I september 2018 SpaceX afslørede sin 2023-månepassagerflyvning, der ville tage den japanske milliardær-forretningsmand Yusaku Maezawa og seks af hans gæster på en rumflyvning rundt om månen ved at bruge sin Big Falcon Rocket til en uoplyst, men bestemt en meget væsentlig, pris.

Væsentlige fremskridt

Selvom det endnu ikke har fløjet nogen betalende passagerer og i øjeblikket er tabsgivende, Virgin Galactic sigter mod at være rentabel i 2021, baseret på at gennemføre 115 flyvninger, der genererer 210 mio. USD i omsætning. Inden 2023, det forventer en indtægt på 590 mio. USD og forventer at have fløjet mere end 3, 000 passagerer. Da dette tal er en lille del af målmarkedet for personer med høj nettoformue med aktiver på mindst 10 mio. USD, dets fremskrivninger kunne godt være opnåelige. Og, i øjeblikket, Virgin Galactic ser ud til at være foran Elon Musks SpaceX og Jeff Bezos' Blue Origin i at opfylde visionen om rumturisme.

Mens Virgin Galactic tidligere har undladt at leve op til forventningerne – det gik glip af sine egne mål for flyvninger, der startede og oplevede en katastrofal ulykke i 2014 – har det for nylig gjort betydelige fremskridt. I december 2018 opnåede den sin første suborbitale rumflyvning. I betragtning af denne præstation og efterfølgende fremskridt, det forekommer sandsynligt, at kommercielle flyvninger kan påbegyndes inden for de næste 18 måneder.

Det diversificerer også sit tilbud, efterhånden som det gør klar til lancering. I samarbejde med sportstøjsproducenten Under Armour, Virgin Galactic har udviklet en linje af højteknologisk tøj, som dets passagerer vil bære på deres flyvninger. På samme tid, det flytter ind i sine nye faciliteter i Spaceport America i ørkenlandene i New Mexico.

Rumhavn Amerika, hvor Virgins fly vil lette fra og vende tilbage til, har en investering på 220 mio. USD fra New Mexicos regering. Det er også her, passagererne skal gennemgå tre dages træning for at forberede sig på de G-kræfter og vægtløshed, som de vil opleve på flyvninger.

Virksomheden med rumturisme er kun lige begyndt. Flyrejser startede på samme måde i det små med et begrænset målmarked, men voksede til at blive et massemarked med mange kommercielle luftfartsselskaber og millioner, der rejser hver måned, betjenes af lufthavne, der med tiden blev store kommercielle knudepunkter. Banen for rumturisme i de kommende årtier har potentiale til at være ens. Fra et meget nichemarked, det kan blive en, der har meget bredere appel, når omkostningerne reduceres.

På samme tid, rumhavne kan, som lufthavne før dem, blive store koncentrerede centre for kommerciel aktivitet. Skulle Virgin Galactic bevare sin first mover-fordel inden for rumturisme i de kommende år, der er udsigt til sunde afkast til investorerne i denne højrisikosatsning.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.