Rumvandrende astronauter tilføjer nye pumper til den kosmiske detektor

Rumvandrende astronauter installerede mandag nye pumper på en kosmisk stråledetektor uden for den internationale rumstation i et forsøg på at forlænge dens videnskabelige levetid.

Det var den tredje rumvandring på næsten tre uger for Italiens Luca Parmitano og NASAs Andrew Morgan. Der er endnu en rumvandring tilbage, før NASA kan erklære, at Alpha Magnetic Spectrometer er blevet repareret.

Spektrometeret på 2 milliarder dollars har været deroppe på jagt efter antistof og mørkt stof i 8 ½ år, længere end forventet. Uden fire nye pumper til køling, enheden ville være forkrøblet, og ultimativt, ubrugelig.

NASA sammenlignede serien på fire rumvandringer – den mest komplekse siden Hubble Space Telescope-missionerne – med hjerte-bypass-kirurgi, fordi de er designet til at omgå de gamle, nedbrudte pumper.

Spektrometeret på 2 milliarder dollars var aldrig beregnet til praktiske reparationer som denne og var designet til at vare kun tre år. Hvis det nye VVS holder, instrumentet skal holde hele rumstationens levetid, eller yderligere fem til 10 år.

I betragtning af de høje indsatser, Mission Control opfordrede rumvandrere til at "passe godt på" pumperne. Parmitano tog fat i den 350-pund (159-kilogram) kasse med pumper, en omfangsrig 3 ½ fod (107 centimeter) gange 2 ½ fod (82 centimeter), med begge hænder, da han gik mod spektrometeret.

Parmitano fastgjorde hurtigt bundtet til spektrometeret, derefter tilsluttet strøm- og datakabler. Han krydsede sine behandskede fingre, så godt han kunne - og hans støvle tæer, også, bemærkede han - da flyvekontrollører tændte for strømmen til instrumentet. Instrumentet blev levende.

"Gode nyheder. Vi viser, at vi kan rive tingene fra hinanden og bygge dem op igen, " sagde Morgan.

Mission Control advarede, "Vi har et stykke vej endnu, men vi er enige."

Det næste var rumvandrernes hårdeste job:at splejse otte rør af rustfrit stål, der blev skåret på rumvandringen den 22. november, ind i de nye pumper. Astronauterne skyndte sig gennem VVS-arbejdet og fik endda en ekstra opgave, indpakning af et termisk tæppe på spektrometeret. De gennemførte rumvandringen på seks timer, hurtigere end planlagt.

"I knuste tidslinjen, " sagde NASA-astronaut Christina Koch indefra.

En fjerde rumvandring er nødvendig for at kontrollere disse omkonfigurerede køleledninger for lækager og tilføje mere termisk isolering. Med to forsyningsskibe klar til opsendelse i denne uge til rumstationen - fra Cape Canaveral og Kasakhstan - er det usikkert, hvornår den sidste rumvandring vil finde sted.

Spektrometret fløj op på rumfærgen Endeavours sidste mission i 2011. Det har siden studeret mere end 148 milliarder ladede kosmiske stråler. Videnskabelige operationer vil blive genoptaget efter den fjerde og sidste rumvandring, forudsat at restaureringen er god.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.