X markerer stedet:NASA vælger sted til prøveindsamling af asteroide

Efter et år at have undersøgt asteroiden Bennus sten-spredte overflade, holdet, der leder NASA's første asteroideprøvereturmission, har officielt valgt et prøveindsamlingssted.

Oprindelsen, Spektral fortolkning, Ressourceidentifikation, Sikkerhed, Regolith Explorer (OSIRIS-Rex) missionsteam konkluderede, at et sted kaldet "Nightingale" - beliggende i et krater højt på Bennus nordlige halvkugle - er det bedste sted for OSIRIS-REx-rumfartøjet at fange sin prøve.

OSIRIS-REx-teamet brugte de sidste mange måneder på at evaluere nærliggende data fra fire kandidatsteder for at identificere den bedste mulighed for prøveindsamlingen. Kandidatwebstederne - døbt Sandpiper, Fiskeørn, isfugl, og Nightingale - blev udvalgt til efterforskning, fordi af alle de potentielle prøveudtagningsregioner på Bennu, disse områder udgør de færreste farer for rumfartøjets sikkerhed, mens de stadig giver mulighed for at indsamle flotte prøver.

"Efter en grundig evaluering af alle fire kandidatwebsteder, vi tog vores endelige beslutning baseret på, hvilket sted der har den største mængde finkornet materiale, og hvor let rumfartøjet kan få adgang til det materiale, mens det holder rumfartøjet sikkert, " sagde Dante Lauretta, OSIRIS-REx hovedefterforsker ved University of Arizona i Tucson. "Af de fire kandidater, site Nightingale opfylder bedst disse kriterier og, ultimativt, sikrer bedst missionens succes."

Site Nightingale er placeret i et nordligt krater, 460 fod (140 meter) bredt. Nightingales regolit - eller stenet overflademateriale - er mørk, og billeder viser, at krateret er relativt glat. Fordi det ligger så langt mod nord, temperaturer i regionen er lavere end andre steder på asteroiden, og overfladematerialet er velbevaret. Krateret menes også at være relativt ungt, og regolitten er nyudsat. Dette betyder, at stedet sandsynligvis vil give mulighed for en uberørt prøve af asteroiden, giver holdet indblik i Bennus historie.

Selvom Nightingale rangerer den højeste af enhver placering på Bennu, webstedet udgør stadig udfordringer for prøveindsamling. Den oprindelige missionsplan forestillede sig et prøvested med en diameter på 164 fod (50 meter). Mens krateret, der huser Nightingale, er større end det, området, der er sikkert nok for rumfartøjet at røre ved, er meget mindre - cirka 52 fod (16 meter) i diameter, hvilket resulterer i et websted, der kun er omkring en tiendedel af størrelsen af ​​det oprindeligt forestillede. Det betyder, at rumfartøjet skal målrette Bennus overflade meget præcist. Nightingale har også en kampesten i bygningsstørrelse placeret på kraterets østlige rand, hvilket kan udgøre en fare for rumfartøjet, mens det bakker væk efter at have kontaktet stedet.

Missionen valgte også stedet Osprey som et backup-prøveindsamlingssted. Rumfartøjet har evnen til at udføre flere prøvetagningsforsøg, men enhver væsentlig forstyrrelse af Nightingales overflade ville gøre det vanskeligt at indsamle en prøve fra dette område ved et senere forsøg, gør en backup-side nødvendig. Rumfartøjet er designet til autonomt at "bølge-off" fra stedet, hvis dets forudsagte position er for tæt på et farligt område. Under denne manøvre, udstødningsfanerne fra rumfartøjets thrustere kunne potentielt forstyrre overfladen af ​​stedet, på grund af asteroidens mikrogravitationsmiljø. I enhver situation, hvor et opfølgende forsøg på Nightingale ikke er muligt, holdet vil i stedet forsøge at indsamle en prøve fra webstedet Osprey.

"Bennu har udfordret OSIRIS-REx med ekstraordinært robust terræn, " sagde Rich Burns, OSIRIS-REx projektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center. "Teamet har tilpasset sig ved at bruge en mere præcis, selvom det er mere komplekst, optisk navigationsteknik for at kunne komme ind i disse små områder. Vi vil også bevæbne OSIRIS-REx med evnen til at genkende, om den er på vej til at røre ved en fare inden for eller ved siden af ​​stedet og vinke af, før det sker."

Med valget af endelige primære og backup-websteder, Missionsholdet vil foretage yderligere rekognosceringsflyvninger over Nightingale og Osprey, begynder i januar og fortsætter hen over foråret. Når disse overflyvninger er afsluttet, rumfartøjet vil begynde øvelserne for sit første "touch-and-go" prøveindsamlingsforsøg, som er planlagt til august. Rumfartøjet vil forlade Bennu i 2021 og er planlagt til at vende tilbage til Jorden i september 2023.