4, 000. komet opdaget af solobservatoriet

Den 15. juni 2020, en borgerforsker opdagede en aldrig før set komet i data fra Solar and Heliospheric Observatory, eller SOHO – de 4, 000. kometopdagelse i rumfartøjets 25-årige historie.

Kometen har tilnavnet SOHO-4000, afventer dens officielle udpegelse fra Minor Planet Center. Som de fleste andre SOHO-opdagede kometer, SOHO-4000 er en del af Kreutz-familien af ​​sungrazers. Kreutz-familien af ​​kometer følger alle den samme generelle bane, en, der fører dem til at skumme gennem Solens ydre atmosfære. SOHO-4000 er på den lille side, med en diameter i området 15-30 fod, og det var ekstremt svagt og tæt på Solen, da det blev opdaget - hvilket betyder, at SOHO er det eneste observatorium, der har set kometen, da det er umuligt at se fra Jorden med eller uden et teleskop.

"Jeg føler mig meget heldig at have fundet SOHO's 4, 000. komet. Selvom jeg vidste, at SOHO nærmede sig sine 4, 000. komet opdagelse, Jeg troede først ikke, at denne sungrazer ville være den, sagde Trygve Prestgård, som først opdagede kometen i SOHOs data. "Det var først efter at have diskuteret med andre SOHO-kometjægere, og tæller gennem de seneste sungrazer-opdagelser, at ideen sank ind. Jeg er beæret over at være en del af sådan et fantastisk samarbejde."

SOHO er en fælles mission for Den Europæiske Rumorganisation (ESA) og NASA. Lanceret i 1995, SOHO studerer Solen fra dens indre til dens ydre atmosfære, med en uafbrudt udsigt fra sit udsigtspunkt mellem Solen og Jorden, omkring en million miles fra vores planet. Men i løbet af de sidste to og et halvt årtier, SOHO er også blevet den største kometfinder i menneskehedens historie.

SOHOs kometjagtevne kommer fra en kombination af dens lange levetid, dets følsomme instrumenter fokuseret på solkoronaen, og det utrættelige arbejde af borgerforskere, der gennemsøger SOHOs data for hidtil uopdagede kometer, som er klumper af frosne gasser, sten og støv, der kredser om Solen.

"Soho har ikke kun omskrevet historiebøgerne med hensyn til solfysik, men, uventet, det har også omskrevet bøgerne med hensyn til kometer, sagde Karl Battams, en rumforsker ved U.S. Naval Research Lab i Washington, D.C., der arbejder på SOHO og styrer dets kometsøgningsprogram.

Langt de fleste kometer fundet i SOHOs data er fra dets koronagrafinstrument, kaldet LASCO, forkortelse for Large Angle og Spectrometric Coronagraph. Ligesom andre koronagrafier, LASCO bruger en solid genstand - i dette tilfælde, en metalskive - for at blokere Solens lyse ansigt, lader kameraerne fokusere på den relativt svage ydre atmosfære, coronaen. Koronaen er afgørende for at forstå, hvordan Solens ændringer forplanter sig ud i solsystemet, gør LASCO til en central del af SOHOs videnskabelige søgen efter at forstå Solen og dens indflydelse.

Men at fokusere på dette svage område betyder også, at LASCO kan noget, andre teleskoper ikke kan – det kan se kometer flyve ekstremt tæt på Solen, kaldet sungrazers, som ellers er udslettet af Solens intense lys og umulige at se. Det er derfor, næsten alle SOHO's 4, 000 kometfund er kommet fra LASCOs data.

Som de fleste, der har opdaget kometer i SOHOs data, Prestgard er borgerforsker, søger efter kometer i sin fritid med Sungrazer Project. Sungrazer Project er et NASA-finansieret borgervidenskabsprojekt, administreret af Battams, som voksede ud af kometopdagelser af borgerforskere tidligt i SOHOs mission.

"Jeg har været aktivt involveret i Sungrazer Project i omkring otte år. Mit arbejde med sungrazere er det, der har styrket min langsigtede interesse for planetarisk videnskab, sagde Prestgard, som for nylig afsluttede en kandidatgrad i geofysik fra Université Grenoble Alpes i Frankrig. "Jeg nyder følelsen af ​​at opdage noget hidtil ukendt, om dette er en flot "real time" komet eller en "længst væk" overset i arkiverne."

I alt, Prestgard har opdaget omkring 120 hidtil ukendte kometer ved hjælp af data fra SOHO og NASAs STEREO-mission.

Rigelige kometer

denne 4, 000. kometopdagelse kom tidligere, end forskerne oprindeligt forventede - et biprodukt af SOHO's teamwork med Parker Solar Probe-missionen. I koordination med Parker Solar Probes femte forbiflyvning af solen, SOHO-holdet kørte en særlig observationskampagne i begyndelsen af ​​juni, at øge frekvensen, hvormed LASCO-instrumentet tager billeder af Solens korona, samt en fordobling af eksponeringstiden for hvert billede. Disse ændringer i LASCOs billeddannelse blev designet til at hjælpe instrumentet med at opfange svage strukturer, som senere ville passere over Parker Solar Probe.

"Siden Parker Solar Probe krydsede himlens plan set fra Jorden, de strukturer, vi ser fra SOHO's koronagrafier, vil være i vejen for Parker Solar Probe, " sagde Angelos Vourlidas, en astrofysiker ved Johns Hopkins University Applied Physics Lab, i Laurel, Maryland, der arbejder på Parker Solar Probe og SOHO missionerne. "Det er den optimale konfiguration til at lave denne type billeddannelse."

Disse mere følsomme billeder afslørede også en række kometer, baseret på deres lysstyrke, ville have været for svag til at se i SOHOs regulære, billeder med kortere eksponering. SOHO ser typisk en stigning i kometopdagelser hver juni, fordi Jordens position i rummet placerer SOHO i en god vinkel for at se sollys reflekteres fra kometer, der følger Kreutz-stien, en familie af kometer, der tegner sig for omkring 85 % af de kometer, SOHO har opdaget. Men i juni blev 17 kometer opdaget i de første ni dage af måneden, omkring det dobbelte af den normale antal opdagelser.

"Vores eksponeringstid er dobbelt så lang, så vi samler meget mere lys, og at se kometer, der ellers er for svage til, at vi kan se - det er ligesom enhver langtidsfotografering, " sagde Battams. "Det er muligt, at hvis vi fordoblede eksponeringstiden igen, vi ville se endnu flere kometer."

SOHO er et samarbejde mellem ESA og NASA. Missionskontrol er baseret på NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. SOHO's store vinkel og spektrometriske koronagrafeksperiment, eller LASCO, som er det instrument, der leverer det meste af kometbillederne, blev bygget af et internationalt konsortium, ledet af U.S. Naval Research Lab.