Astronomer siger, at SpaceXs satellitter er for lyse på himlen. Fredagens lancering vil forsøge at rette op på det

De blev set funklende henover Montanas himmel lige omkring jul:en pæn række af lys, som nogle formodede at være UFO'er. Det glødende himmelske tog er blevet set i Californien, Texas, i Holland og endda Chile.

Og det har astronomer bekymret.

Fordi de blinkende lys ikke er stjerner, planeter eller de svage genstande jagtet af observatorier. De er satellitter, de første 120 i en konstellation, der en dag kan tælle i titusinder, hvis alt går som planlagt for SpaceX.

Elon Musks raketfirma gjorde sit indtog på telekommunikationsområdet i år med de første to opsendelser - hver med 60 satellitter - af Starlink, satellitter, der bestræber sig på at dække kloden med højhastighedsinternetforbindelse.

Satellitterne skal være tæt på planeten, i lav kredsløb om jorden, at give en pålidelig, hurtig forbindelse - i modsætning til typiske geostationære satellitter, der kredser om planeten tusindvis af miles fra overfladen, og som ser ud til at være på et fast sted. Og der skal være tusindvis af dem for at skabe nem internettilgængelighed selv i de fjerneste områder af kloden. Indtil nu, SpaceX er blevet godkendt til at lancere omkring 12, 000 Starlink-satellitter.

Det har astronomer bekymret for, at satellitterne vil forstyrre deres databeregninger og forurene nattehimlen med kunstige stjerner.

"Det, der overraskede alle, var, hvor lys den første lancering var. Det var ret dramatisk, " sagde Jeffrey Hall, direktøren for Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona.

Hal, som også er medlem af American Astronomical Society, er blandt en gruppe videnskabsmænd, der har arbejdet med SpaceX i det sidste halve år for at finde en løsning på Starlink-dilemmaet.

En opsendelse planlagt til fredag ​​fra Space Coast vil teste en mulig løsning. SpaceX vil eksperimentere med en ikke-reflekterende belægning på bunden af ​​en satellit i sin næste batch på 60, planlagt til at løfte fra affyringskompleks 40 ved Cape Canaveral Air Force Station kl. 23:20.

The Astronomical Society har haft adskillige samtaler med SpaceX siden den første Starlink-lancering, den 23. maj, at diskutere, hvordan man kan gøre satellitterne mindre påtrængende. Selv nu, i deres driftshøjde på omkring 550 kilometer, de er stadig lige på kanten af ​​synlighed for det blotte øje.

Men for teleskoper af forskningskvalitet? De er "grusomt lyse, " sagde Hall. Det betyder, at de kommer i vejen for dataindsamling, med lysstriberne, der ødelægger den videnskabelige kvalitet af billeder.

I begyndelsen af ​​december, SpaceX President og Chief Operating Officer Gwynne Shotwell sagde, at virksomheden ikke forudså problemet, men er fast besluttet på at rette op på det. ifølge en rapport i SpaceNews.

"Vi vil sikre os, at vi gør det rigtige for at sikre, at små børn kan se gennem deres teleskop, " sagde Shotwell. "Astronomi er en af ​​de få ting, der får små børn til at begejstre for rummet."

SpaceX er endnu ikke sikker på, om belægningen vil fungere uden at påvirke satellittens ydeevne.

"Det bliver noget forsøg og fejl, men vi ordner det " sagde Shotwell.

Federal Communications Commission godkendte for nylig SpaceX til at drive sine satellitter på tværs af 72 baner rundt om Jorden, i stedet for 24. Ændringen kan give SpaceX mulighed for hurtigere at nå fuld dækning af USA. Virksomheden søger også godkendelse til en dag at drive yderligere 30, 000 satellitter.

Det har Hall og andre medlemmer af det astronomiske samfund til at se mod fremtiden. SpaceX's konstellation forventes at være kolossal, men det vil ikke være alene. Satellitproducent OneWeb, som har en fabrik nær Kennedy Space Center, har sagt, at de har planer om opsendelser af 30 satellitter hver, og Amazon har også ansøgt om at lancere sin egen konstellation med mere end 3, 000 satellitter.

Det ville gange det nuværende antal satellitter i kredsløb, omkring 2, 000, et par gange.

"Hvis du overvejer flere operatører med flåder på 10, 000 eller 12, 000 satellitter, pludselig har du en radikalt forvandlet himmel, " sagde Hall.

Og selvom indsatsen fra SpaceX er "rosværdig, " han sagde, at bringe højhastighedsinternet til hele kloden, det får konsekvenser på et tidspunkt, hvor privatiseringen af ​​rummet for alvor er ved at finde sit fodfæste, og hvor reglerne endnu ikke er fastlagt.

"Det er en slags (det) vilde vesten deroppe lige nu, " sagde Hall.

©2019 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.