Kinas 500 meter FAST radioteleskop er nu operationelt

Verdens største og mest følsomme radioteleskop er officielt åben for erhvervslivet, ifølge Xinhua, Kinas officielle statsdrevne medier. FAST Radio Telescope så det første lys i 2016, men har været under test og idriftsættelse siden da. FAST står for Five-hundred meter Aperture Spherical Telescope.

FASTs kaldenavn er Tianyan, hvilket betyder "himlens øje" eller "himlens øje". Det er bygget i en naturlig depression i Guizhou, Det sydvestlige Kina. Blandt andet, dets videnskabelige mål er at studere pulsarer. FAST har allerede opdaget to af dem, i august 2017.

FASTs navn er ikke helt nøjagtigt. Selvom den har en diameter på 500 meter, kun 300 meter af den bruges til enhver tid. Teleskopet er aktivt og kan ændres, så ét 300 meter segment er fokuseret på modtageren.

Ifølge Xinhua, alle de tekniske indikatorer fra FAST opfylder eller overstiger planlagte niveauer. FAST er et kraftfuldt radioteleskop, og videnskabsmænd tror, ​​at det vil gøre nogle store opdagelser, især i de første par år.

FASTs videnskabelige mål omfatter:

• Storstilet undersøgelse af neutral brint.
• Pulsar observationer
• Leder det internationale meget lang baseline interferometri (VLBI) netværk
• Påvisning af interstellare molekyler
• Registrer interstellare kommunikationssignaler
• Pulsar timing array

FAST vil også udføre to himmelundersøgelser, hvilket vil tage omkring fem år. Det vil tage yderligere 10 år bare at analysere alle de data. Stadig, der er plads til fleksibilitet i teleskopets driftsplan for at forfølge eventuelle overraskelser, der dukker op. Undersøgelserne vil tage omkring halvdelen af ​​teleskopets observationstid, efterlader plads til mål som at søge efter exoplaneter med magnetiske felter, som nok er afgørende for livet.

FASTs magt er allerede klar for astronomer. Teleskopet opdagede to nye pulsarer i august 2017. Faktisk, teleskopet har opdaget 102 pulsarer på godt to år. XINHUA er glad for at påpege i deres pressemeddelelse, at dette er mere end det samlede antal pulsarer opdaget af forskere i USA og Europa i samme tidsperiode.

FASTs følsomhed gør det muligt at måle timingen af ​​pulsarer omkring 50 gange mere nøjagtigt end før. Med FAST, forskere vil for første gang kunne måle ekstremt lavfrekvente Nahertz-gravitationsbølger.

Med hensyn til himmeldækning, FAST er et stort skridt fremad for radioastronomi. Det har udvidet fire gange den rumfang, som radioteleskoper effektivt kan udforske. Dette er et spring, og det betyder, at "videnskabsmænd kan opdage flere ukendte stjerner, universets kosmiske fænomener og love, eller endda opdage udenjordisk liv, " sagde Li Kejia, en videnskabsmand ved Kavli Instituttet for Astronomi og Astrofysik ved Peking Universitet. Kina viger aldrig tilbage for storslåede påstande om dets forskellige bedrifter, men i dette tilfælde, FAST kan være virkelig revolutionerende.

FAST blev afsluttet i 2016, 20 år efter det første gang blev foreslået. Det kostede omkring 170 millioner dollars at bygge. Det drives af det kinesiske nationale astronomiske observatorium, del af det kinesiske videnskabsakademi. Kina har til hensigt at tillade internationale forskere at bruge anlægget, afspejler, hvordan andre astronomiske faciliteter bruges rundt om i verden. Indtil nu, næsten ti forskere fra andre lande har allerede brugt FAST.

FAST har afløst verdens tidligere største radioteleskop, Arecibo-observatoriet i Puerto Rico. Begge teleskoper er store parabolskåle, og begge kan kun bruge en del af deres område ad gangen. Men FAST er ikke bare større, den betjenes anderledes og er mere fleksibel. Mens Arecibo er en fast form, FAST kan ændre sin overfladeform.

FAST er lidt som et segmenteret spejlteleskop. Dens overflade er lavet af næsten 4500 individuelle paneler. Der er mere end 2200 spil på undersiden, som kan forme overfladen, danner en parabel rettet mod forskellige dele af himlen. FAST er en betydeligt dybere tallerken end Arecibo, også, hvilket giver det et bredere synsfelt.

Arecibo kan bruge hele sin overflade til at observere noget direkte over hovedet, men det er sjældent. Objekter er typisk ikke i zenit, og observeres med en skrå udsigt og et overfladeareal på kun omkring 221 meter i diameter. FASTs blænde på 300 meter i diameter er en væsentlig fordel.

Ifølge nogle rapporter, Kina har problemer med at bemande teleskopet internt, da de har få radioastronomer. De har forsøgt at rekruttere internationalt, men en af ​​forhindringerne kan være teleskopets fjerntliggende placering. Kina leder også efter en chefforsker til FAST, men ifølge nogle rapporter, der er modvilje blandt kvalificeret personale på grund af frygt for Kinas hårdhændede autoritative tilgang.