NASAs Spitzer-rumteleskop afslutter astronomisk opdagelsesmission

Efter mere end 16 år at studere universet i infrarødt lys, afslører nye vidundere i vores solsystem, vores galakse og videre, NASA's Spitzer Space Telescope's mission er nået til en ende.

Missionsingeniører bekræftede omkring klokken 14.30. PDT (17:30 EDT) Torsdag blev rumfartøjet placeret i sikker tilstand, standse alle videnskabelige operationer. Efter at nedlukningen blev bekræftet, Spitzer-projektleder Joseph Hunt erklærede, at missionen officielt var afsluttet.

Lanceret i 2003, Spitzer var et af NASAs fire store observatorier, sammen med Hubble-rumteleskopet, Chandra X-ray Observatory og Compton Gamma Ray Observatory. Great Observatories-programmet demonstrerede styrken ved at bruge forskellige bølgelængder af lys til at skabe et mere fuldstændigt billede af universet.

"Spitzer har lært os om helt nye aspekter af kosmos og taget os mange skridt videre i at forstå, hvordan universet fungerer, besvare spørgsmål om vores oprindelse, og om vi er alene eller ej, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate i Washington. "Dette store observatorium har også identificeret nogle vigtige og nye spørgsmål og fristende objekter til yderligere undersøgelse, kortlægning af en vej for fremtidige undersøgelser at følge. Dens enorme indvirkning på videnskaben vil helt sikkert vare langt ud over slutningen af ​​dens mission."

Blandt dets mange videnskabelige bidrag, Spitzer studerede kometer og asteroider i vores eget solsystem og fandt en tidligere uidentificeret ring omkring Saturn. Den studerede stjerne- og planetdannelse, galaksernes udvikling fra det gamle univers til i dag, og sammensætningen af ​​interstellart støv. Det viste sig også at være et stærkt værktøj til at opdage exoplaneter og karakterisere deres atmosfærer. Spitzers mest kendte arbejde er muligvis at detektere de syv planeter i jordstørrelse i TRAPPIST-1-systemet - det største antal jordiske planeter, der nogensinde er fundet i kredsløb om en enkelt stjerne - og bestemme deres masser og tætheder.

I 2016 efter en gennemgang af operationelle astrofysiske missioner, NASA tog en beslutning om at lukke Spitzer-missionen i 2018 i forventning om opsendelsen af ​​James Webb Space Telescope, som også vil observere universet i infrarødt lys. Da Webbs lancering blev udskudt, Spitzer fik en forlængelse til at fortsætte driften indtil i år. Dette gav Spitzer ekstra tid til at fortsætte med at producere transformativ videnskab, herunder indsigt, der vil bane vejen for Webb, som efter planen lanceres i 2021.

"Alle, der har arbejdet på denne mission burde være ekstremt stolte i dag, Hunt sagde. "Der er bogstaveligt talt hundredvis af mennesker, der har bidraget direkte til Spitzers succes, og tusinder, der brugte dets videnskabelige evner til at udforske universet. Vi efterlader en stærk videnskabelig og teknologisk arv."

Holder køligt

Selvom det ikke var NASAs første rumbaserede infrarøde teleskop, Spitzer var det mest følsomme infrarøde teleskop i historien, da det blev opsendt, og det leverede et dybere og mere vidtrækkende syn på det infrarøde kosmos end dets forgængere. Over jordens atmosfære, Spitzer kunne detektere nogle bølgelængder, som ikke kan observeres fra jorden. Rumfartøjets slæbende kredsløb placerede det langt væk fra vores planets infrarøde emissioner, hvilket også gav Spitzer bedre følsomhed, end det var muligt for større teleskoper på Jorden.

Spitzers vigtigste mission sluttede i 2009, da teleskopet opbrugte sin forsyning af det flydende heliumkølevæske, der var nødvendigt for at betjene to af dets tre instrumenter - den infrarøde spektrograf og Multiband Imaging Photometer for Spitzer (MIPS). Missionen blev anset for en succes, at have nået alle sine primære videnskabelige mål og mere. Men Spitzers historie var ikke slut. Ingeniører og videnskabsmænd var i stand til at holde missionen i gang ved hjælp af kun to ud af fire bølgelængdekanaler på det tredje instrument, det infrarøde array-kamera. På trods af stigende tekniske og driftsmæssige udfordringer, Spitzer fortsatte med at producere transformationsvidenskab i yderligere 10 1/2 år - langt længere end missionsplanlæggere havde forventet.

Under sin udvidede mission, Spitzer fortsatte med at gøre betydelige videnskabelige opdagelser. I 2014 det opdagede bevis på asteroidekollisioner i et nydannet planetsystem, giver bevis for, at sådanne smash-ups kan være almindelige i tidlige solsystemer og afgørende for dannelsen af ​​nogle planeter. I 2016 Spitzer arbejdede sammen med Hubble for at afbilde den fjerneste galakse, der nogensinde er blevet opdaget. Fra 2016 og frem Spitzer studerede TRAPPIST-1-systemet i mere end 1, 000 timer. Alle Spitzers data er gratis og tilgængelige for offentligheden i Spitzers dataarkiv. Missionsforskere siger, at de forventer, at forskere fortsætter med at gøre opdagelser med Spitzer længe efter rumfartøjets nedlukning.

"Jeg tror, ​​at Spitzer er et eksempel på det allerbedste, som folk kan opnå, " sagde Spitzer Project Scientist Michael Werner. "Jeg føler mig meget heldig at have arbejdet på denne mission, og at have set opfindsomheden, stædighed og glans, som folk på holdet viste. Når du udnytter disse ting og giver folk mulighed for at bruge dem, så vil der virkelig ske utrolige ting."