Solar Orbiter skal starte i missionen for at afsløre Suns hemmeligheder

Den amerikansk-europæiske Solar Orbiter-sonde opsendes søndag aften fra Florida på en rejse for at uddybe vores forståelse af Solen, og hvordan den former rumvejret, der påvirker teknologien tilbage på Jorden.

Missionen, et samarbejde mellem ESA (European Space Agency) og NASA, er indstillet til at eksplodere fra Kennedy Space Center i Cape Canaveral kl. 23:03 (0403 GMT mandag) og kan vare op til ni år eller endda længere.

Forskere siger, at fartøjet forventes at give hidtil uset indsigt i solens atmosfære, dens vinde og dens magnetiske felter, herunder hvordan det former heliosfæren, det store stykke rum, der omfatter vores system.

Ved at rejse ud af det ekliptiske plan - rummets bælte stort set på linje med Solens ækvator, som planeterne kredser igennem – det vil også få de første billeder nogensinde af vores stjernes ukendte polarområder.

Tegning på Jordens og Venus' tyngdekraft, Solar Orbiter vil slynge sig selv ind i et fugleperspektiv af Solens poler, og vil være den første sonde til at tage billeder af det svært tilgængelige område.

"Det bliver terra incognita, "Daniel Muller, ESA-projektforsker for missionen i Holland, blev citeret for at fortælle NASAs hjemmeside. "Dette er virkelig udforskende videnskab."

Satellitten er indstillet til at ramme en maksimal hastighed på 245, 000 kilometer i timen (150, 000 mph), før den sætter sig i kredsløb om Solen.

Rumvejr

Ti avancerede instrumenter om bord vil optage utallige observationer for at hjælpe videnskabsmænd med at låse op for spor om, hvad der driver solvinde og udbrud.

Disse udsender milliarder af højt ladede partikler, der påvirker Jorden, producerer det spektakulære nordlys. Men de kan også forstyrre radarsystemer, radionetværk og endda, dog sjældent, gør satellitter ubrugelige.

Den største solstorm nogensinde ramte Nordamerika i september 1859, slår en stor del af kontinentets telegrafnetværk ud og bader himlen i et nordlys, der kan ses så langt væk som i Caribien.

"Samfundet stoler i stigende grad på, hvad der sker i rummet, og derfor er vi mere afhængige af, hvad Solen laver, " sagde Etienne Pariat, en forsker ved CNRS-observatoriet i Paris.

"Tænk, hvis kun halvdelen af ​​vores satellitter blev ødelagt, " tilføjede Matthieu Berthomier, en forsker ved det Paris-baserede Plasma Physics Laboratory. "Det ville være en katastrofe for menneskeheden."

Titanium varmeskjold

Sondens nærmeste tilgang vil komme hver sjette måned, når Solar Orbiter vil være tættere på Solen end Merkur, kun 26 millioner miles (42 millioner kilometer) væk.

Med et specialdesignet titanium varmeskjold, den er designet til at modstå temperaturer så høje som 500 Celsius (930 Fahrenheit). Dens varmebestandige struktur er belagt i en tynd, sort lag af calciumfosfat, et trækulslignende pulver, der ligner pigmenter brugt i forhistoriske hulemalerier.

Skjoldet vil beskytte instrumenterne mod ekstrem partikelstråling udsendt fra soleksplosioner.

Alle rumfartøjets teleskoper undtagen ét vil kigge ud gennem huller i varmeskjoldet, der åbner og lukker i en omhyggeligt orkestreret dans, mens andre instrumenter vil arbejde bag skyggen af ​​skjoldet.

Ligesom Jorden, Solens poler er ekstreme områder, der er ret forskellige fra resten af ​​kroppen. Det er dækket af koronale huller, køligere strækninger, hvor hurtigt fossende solvind stammer fra.

Forskere mener, at denne region kan være nøglen til at forstå, hvad der driver dens magnetiske aktivitet.

Hvert 11. år, Solens poler vender:nord bliver til syd og omvendt. Lige før denne begivenhed, solaktiviteten stiger, sender kraftige udbrud af solmateriale ud i rummet.

Solar Orbiter vil observere overfladen, mens den eksploderer og registrere målinger, mens materialet passerer rumfartøjet.

Det eneste rumfartøj, der tidligere har fløjet over Solens poler, var et andet fælles ESA/NASA-projekt, Ulysses, lanceret i 1990. Men den kom ikke tættere på Solen, end Jorden er.

"Du kan ikke rigtig komme meget tættere på, end Solar Orbiter går og stadig se på Solen, " sagde ESA's Muller.

Missionen vil blive styret fra European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland.

Efter lanceringen, holdet vil udføre tre måneders test for at sikre, at systemerne fungerer korrekt, før de tænder for in situ-instrumenterne.

Fjernmålingsinstrumenterne vil blive aktiveret ved Solar Orbiters første tilgang til Solen, i november 2021.

© 2020 AFP