En videnskabsmand 30-årig søgen efter at komme ind under Mars hud

Philippe Lognonne har ventet i tre årtier på at høre Mars' hjerteslag.

Med lidt held og lidt hjælp fra NASA, instrumentet, han designede til at tage den røde planets puls, vil lande inden årets udgang og presse et højteknologisk øre til dens støvede overflade.

Som hovedefterforsker for Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), et multi-sensor seismometer, Lognonne vil have et sæde på forreste række til den planlagte opsendelse på lørdag fra Vandenberg Air Force Base i det centrale Californien af ​​NASA's InSight-mission.

Men han holder champagnen proppet:tre gange i fortiden, Mars-rummissioner med hans ultrafølsomme seismometre har vaklet, mislykkedes eller er blevet skrottet.

Lognonnes kerubiske træk er indrammet af en moppe af skulderlangt kastanjebrunt hår, et griset skæg og hvide bakkenbarter.

Han er lige fyldt 55, og har en svaghed for hawaiiskjorter.

En forsker ved Institute of Earth Physics i Paris, Lognonne har udforsket dynamikken i tsunamier og dechifreret data fra 1970'ernes Apollo-missioner.

Men fra starten, hans sande passion og urokkelige mission var at bygge de værktøjer, der kunne opdage, hvad der foregår under Mars' røde overflade.

"Denne planet var beboelig for fire milliarder år siden, og jeg vil gerne forstå hvorfor lidt efter lidt, det holdt op med at være sådan, " sagde Lognonne i et interview på universitetet i Paris, hvor han underviser.

Kort efter at have afsluttet sin ph.d. i 1989, den unge videnskabsmand fokuserede på at designe en række seismometre – brugt på Jorden til at detektere og måle jordskælv – som kunne sondere dybt under Mars-overfladen i jagten på svar.

'Giv ikke op'

Hans første knæk på at sikre passage til Mars for hans instrumenter kom i 1996, da Frankrigs nationale center for rumstudier sluttede sig til en russisk mission, der omfattede en orbiter og to landere.

Men to små seismometre om bord kom aldrig forbi Jordens atmosfære - opsendelsen mislykkedes, og missionen blev afbrudt.

Lognonne fik endnu et skud på sit mål syv år senere.

I samarbejde med den amerikanske ingeniør Bruce Banerdt – som 15 år senere skulle blive videnskabelig direktør for InSight – hjalp han med at forberede instrumenter til den europæiske NetLander-mission, som forsøgte at etablere et netværk af fire små stationer på overfladen af ​​Mars, inklusive et seismometer. En lanceringsdato blev fastsat til 2005.

Men missionen blev sat fast i rødt blæk og blev afskaffet i 2003.

"Det var lidt svigt, sagde Lognonne fladt.

Hvad holdt ham i gang? Hvorfor gav han ikke op på det tidspunkt?

"Jeg har altid fortalt mine elever, hvis du virkelig mener, at et projekt er videnskabeligt vigtigt, den eneste grund til ikke at fortsætte er, hvis en anden allerede gør det, " han sagde.

Banerdt og Lognonne gik hver til sit, men holdt kontakten, til dels forbundet med drømmen om at sætte et seismometer på Mars.

"Vi vidste, at den videnskabelige konsensus var, at det skulle gøres, sagde Lognonne.

En lille lækage

I 2012 NASA inviterede bud under deres Discovery-program til relativt lavbudget rumudforskningsprojekter, og duoen besluttede at prøve igen.

De var oppe imod 26 andre projekter i deres kategori.

I august samme år, de fik opkaldet fra NASA og sagde, at de var blevet udvalgt til en Mars-lancering i 2016.

"Fire år er meget kort!" Lognonne husker at tænke, da de kastede sig ud i opgaven.

SEIS-seismometeret, der – med ethvert held – vil forlade Jorden på lørdag, måler jordens bevægelser i en lang række frekvenser, ved hjælp af en række af seks sensorer.

Det vil opdage og registrere "marskælv" og andre kilder til jordbevægelse, såsom meteoritnedslag og de svage gravitationseffekter af Phobos, en marsmåne.

Sensorerne er i en temperaturstyret og vakuumforseglet boks anbragt i en kuppel, trebenet pod, der ligner en autonom støvsuger.

Ensemblet - beskyttet af et vind- og termisk skjold - skal placeres på marsjord af en robotarm, og er forbundet til landeren med en fleksibel tøjring med strøm- og dataledninger.

Men tre måneder før den planlagte lancering i begyndelsen af ​​2016, det franske hold opdagede en lille lækage i tøjret.

NASA har lanceret på dåse. "Det var et chok, sagde Lognonne.

Men denne gang var aflysningen ikke endelig. Missionen blev flyttet til maj til juni 2018, det næste mulighedsvindue for en Mars-lancering.

Champagnen ligger på is.

© 2018 AFP