Tombaughs opdagelse af Pluto revolutionerede viden om vores solsystem

I dag for halvfems år siden, Clyde Tombaugh, en ung astronom, der arbejder ved Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, opdagede Pluto. Ved at gøre det åbnede han ubevidst døren til den enorme "tredje zone" af det solsystem, vi nu kender som Kuiperbæltet, indeholdende utallige planetesimaler og dværgplaneter - den tredje klasse af planeter i vores solsystem.

Lowell Observatorys navnebror, Percival Lowell, foreslog først eksistensen af ​​en "Planet X" et sted uden for Neptuns kredsløb. Ude af stand til at finde det før hans død i 1916, søgningen efter Planet X gik i stå i næsten et årti, indtil den blev fornyet, da Tombaugh blev ansat i 1929. Tombaugh fandt genstanden den 18. februar, 1930, i en alder af 24, ved hjælp af en Zeiss blink komparator, en enhed, der gjorde det muligt for ham at se objekter i bevægelse mod baggrunden af ​​stjernefelter, han havde fotograferet.

"Hvad Tombaugh ikke vidste dengang var, at Planet X ville lancere æraen med udforskning i den tredje zone af solsystemet, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate. "Videnskab bygger på videnskab, og denne opdagelse hjalp med at bane vejen for New Horizons' udforskning af denne ukendte region."

Selvom han døde i 1997, Tombaughs aske var ombord på NASAs New Horizons-rumfartøj, da det blev opsendt fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida, i januar 2006. Den aske, båret i en lille beholder på rumfartøjet, rejste med New Horizons på en ni-årig, tre milliarder kilometer lang rejse til Pluto for at foretage den første udforskning af Tombaughs planet.

Rumsonden fløj forbi Pluto og dens fem måner den 14. juli, 2015, kommer inden for 7, 800 miles (12, 500 kilometer) af overfladen og leverer de nu ikoniske billeder af Pluto og dens hjerte, samt alle dens fem måner:Charon, Nix, Hydra, Styx og Kerberos. Fly forbi revolutionerede menneskehedens forståelse af Pluto-systemet og dværgplaneter. Fra variationen i dets geologiske landskabsformer, til dens komplekse atmosfære, til dens spændende måner, Pluto viste et niveau af fysisk mangfoldighed og kompleksitet, som få forventede at finde.

Engang troede nogle kun at være en iskold sten, New Horizons opdagede, at Pluto faktisk er geologisk aktiv. Fra mærkeligt, bladede metanbjerge til nitrogengletsjere, til isvulkaner og den nu formodede tilstedeværelse af et flydende vandhav inde i planeten, Pluto har bogstaveligt talt fået planetforskere til at genoverveje, hvor komplekse og aktive små planeter kan være. Pluto har også en strålende blå nitrogenatmosfære, fyldt med dis, der strækker sig en halv million meter op i dens himmel og mulige jordtåger og skyer.

Efter succesen med Pluto forbiflyvning, NASA udvidede New Horizons-missionen til at flyve forbi et lille Kuiperbælt-objekt en milliard miles forbi Pluto. Den 1. jan. 2019, New Horizons bragte den gamle krop, Arrokoth, i fokus og derved, afslørede, hvordan planetesimals – byggestenene i planeter som Pluto – blev dannet.

"Ser tilbage, Tombaughs opdagelse var så meget mere end blot opdagelsen af ​​den niende planet, " sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern, fra Sydvestforskningsinstituttet. "Det var varselet om en helt ny region af solsystemet og to forskellige og helt nye typer kroppe - dværgplaneter og Kuiperbæltsobjekter. Jeg ville kun ønske, at Clyde havde levet for at se alt det, New Horizons opdagede, og hvor fantastisk smuk Pluto er."