Astronomistuderende opdager 17 nye planeter, inklusive verden på størrelse med jorden

University of British Columbia astronomistuderende Michelle Kunimoto har opdaget 17 nye planeter, herunder en potentielt beboelig, Verden på størrelse med jorden, ved at finkæmme data indsamlet af NASAs Kepler-mission.

I løbet af sin oprindelige fire-årige mission, Kepler-satellitten ledte efter planeter, især dem, der ligger i deres stjerners "beboelige zoner", hvor flydende vand kunne eksistere på en stenet planets overflade.

De nye resultater, udgivet i Det astronomiske tidsskrift , omfatte en sådan særlig sjælden planet. Officielt navngivet KIC-7340288 b, planeten opdaget af Kunimoto er kun 1½ gange jordens størrelse - lille nok til at blive betragtet som stenet, i stedet for gasformig som solsystemets gigantiske planeter - og i dens stjernes beboelige zone.

"Denne planet er omkring tusind lysår væk, så vi kommer ikke dertil snart!" sagde Kunimoto, en ph.d. kandidat i afdelingen for fysik og astronomi. "Men det er et rigtig spændende fund, da der kun har været 15 små, bekræftede planeter i den beboelige zone fundet i Kepler-data indtil videre."

Planeten har et år, der er 142 ½ dag langt, kredser om sin stjerne ved 0,444 astronomiske enheder (AU, afstanden mellem Jorden og vores Sol) - lige større end Merkurs bane i vores solsystem, og får omkring en tredjedel af det lys, Jorden får fra Solen.

Af de andre 16 nye planeter opdaget, den mindste er kun to tredjedele af Jordens størrelse - en af ​​de mindste planeter, der hidtil er fundet sammen med Kepler. Resten varierer i størrelse op til otte gange jordens størrelse.

Kunimoto er ikke fremmed for at opdage planeter:hun har tidligere opdaget fire under sin bachelorgrad på UBC. Arbejder nu på sin ph.d. hos UBC, hun brugte det, der er kendt som "transitmetoden" til at lede efter planeterne blandt de omkring 200, 000 stjerner observeret af Kepler-missionen.

"Hver gang en planet passerer foran en stjerne, det blokerer en del af den stjernes lys og forårsager et midlertidigt fald i stjernens lysstyrke, " sagde Kunimoto. "Ved at finde disse dips, kendt som transitter, du kan begynde at samle information om planeten, såsom dens størrelse og hvor lang tid det tager at kredse."

Kunimoto samarbejdede også med UBC-alumnen Henry Ngo for at få knivskarpe opfølgende billeder af nogle af hendes planet-værtsstjerner med Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) på Gemini North 8-meter Telescope på Hawaii.

"Jeg tog billeder af stjernerne som fra rummet, ved hjælp af adaptiv optik, " sagde hun. "Jeg var i stand til at fortælle, om der var en stjerne i nærheden, der kunne have påvirket Keplers målinger, som at være årsagen til selve dykket."

Ud over de nye planeter, Kunimoto var i stand til at observere tusindvis af kendte Kepler-planeter ved hjælp af transit-metoden, og vil genanalysere exoplanettællingen som helhed.

"Vi vil estimere, hvor mange planeter der forventes for stjerner med forskellige temperaturer, " sagde Kunimotos Ph.D.-vejleder og UBC-professor Jaymie Matthews. "Et særligt vigtigt resultat vil være at finde en jordbaseret beboelig zone-planetforekomstrate. Hvor mange jordlignende planeter er der? Bliv hængende."