NASAs nyeste testpiloter er veteranastronauter, venner

De to astronauter, der vil prøvekøre SpaceX's splinternye raketskib, er klassekammerater og venner, veteran spaceflyers gift med veteran spaceflyers, og fædre til unge sønner.

Sammen, de vil afslutte en ni-årig tørke for NASA, når de eksploderer i kredsløb i næste uge fra Floridas Kennedy Space Center.

Den pensionerede marine oberst Doug Hurley vil være ansvarlig for opsendelse og landing, en passende opgave for piloten på NASAs sidste rumfærgeflyvning.

Air Force oberst Bob Behnken, en maskiningeniør med seks rumvandringer på sit CV, vil overvåge rendezvous og docking på den internationale rumstation.

Hurley, 53, og Behnken, 49, er NASAs første testpilotbesætning i årtier.

"Det er nok en drøm for enhver testpilotskoleelev at få muligheden for at flyve på et helt nyt rumskib, og jeg er så heldig at få den mulighed med min gode ven, " sagde Behnken.

Deres flyvning vil markere tilbagekomsten af ​​NASA-astronautopsendelser til USA, den første af en privat virksomhed.

De har Robert Crippens respekt. Crippen og afdøde John Young kørte på NASAs første rumfærge, Columbia, i kredsløb den 12. april, 1981. Deres to-dages flyvning var især farlig:Det var den første opsendelse af en shuttle, uden tørløb i rummet i forvejen.

Mens SpaceX's Dragon-besætningskapsel og dets flugtsystem allerede er blevet demonstreret under flyvning – med mannequiner – er der ingen garantier.

I rumfart, der er aldrig.

"Så både Doug og Bob, Jeg tror, de er modige herrer, og jeg beundrer dem begge, " sagde Crippen.

SpaceX-præsident Gwynne Shotwell har også stor ros til Hurley og Behnken, som har arbejdet tæt sammen med hendes virksomhed gennem de sidste mange år. Hun sørgede for, at medarbejderne kendte dem ikke kun som "badass" astronauter og testpiloter, men fædre og ægtemænd.

"Jeg ønskede også at bringe noget menneskelighed til denne meget dybt tekniske indsats, " hun sagde.

Hurley og Behnken er gift med andre medlemmer af deres 2000 astronautklasse ved NASA:nyligt pensionerede Karen Nyberg og Megan McArthur. Hvert par har et barn, drenge 10 og 6.

At være gift med en astronaut, begge mænd erkendte, har gjort det lettere i den uventet lange optakt til deres SpaceX-flyvning. Deres koner og sønner sluttede sig til dem i kvasi-karantæne hjemme i Houston i midten af ​​marts, da coronavirus ramte, så de er i stand til at rejse til Kennedy for de sædvanlige nedtællingsfarvel. Pandemien skåret ned på resten af ​​deres gæstelister.

Mens deres karantæne har været den længste af alle rumbesætninger, det gav dem mulighed for at tilbringe mere tid med deres sønner med lukkede skoler - "en lille smule sølvbeklædning, " bemærkede Behnken.

Ved fredagens pressebriefing - der blev gennemført eksternt - sagde Behnken, at han er taknemmelig for, at han flyver med Hurley, "fordi han vil være forberedt på, hvad der end kommer i vores vej." Hurley, i mellemtiden, havde dette at sige om Behnken:"Han har allerede fundet ud af det hele, alt hvad vi kunne, potentielt beskæftige sig med."

På lanceringsdagen, astronauterne forventer ikke så meget nervøsitet som en øget bevidsthed om "hvad der kan ske med dig på et givet tidspunkt, " fortalte Behnken til journalister tidligere på måneden.

Hurley betragter en kapsel som et pengeskab, "temmelig gennemprøvet og sandt" design. Han kan især godt lide dragens affyringsrampe-til-bane-abort-evne til at redde en besætning i en nødsituation, noget NASAs shuttles manglede.

I modsætning til shuttle, selvom, Falcon 9-raketten vil blive brændt - en farlig operation - med astronauterne allerede om bord.

Hurley, som voksede op i Apalachin, New York, troede aldrig, at han ville være den næste, da han klatrede ud af Atlantis den 21. juli, 2011, afslutter det 30-årige rumfærgeprogram.

Hvis nogen havde foreslået det, "Jeg ville have grinet af dem, " han sagde.

Hurley og Behnken - begge to gange rumfærgeflyvere - var blandt fire astronauter valgt i 2015 til NASAs kommercielle besætningsprogram. På det tidspunkt, Behnken tjente som chef for NASAs astronautkorps, og den eneste vej til og fra rumstationen var med russiske raketter.

Alle fire trænede på både SpaceX og Boeings besætningskapsler, før NASA tildelte Hurley og Behnken til Elon Musks SpaceX, som hurtigt steg foran Boeing i kapløbet om at flyve først.

Det satte Hurley foran sin tidligere shuttlekommandant, Chris Ferguson, arbejder nu for Boeing og tildelt den første Starliner-kapselbesætning.

"De fleste jagerpiloter er meget konkurrencedygtige af natur, så vi havde måske stille en konkurrence mellem hinanden til en vis grad, " sagde Hurley. "Men jeg tror, ​​vi også indså det større billede."

Behnken blev inspireret af billeder af Jupiter og Saturn fra NASAs Voyager-rumfartøj, mens han voksede op i St. Ann, Missouri.

Nu, han er spændt på "at bringe menneskelig rumflyvning tilbage til Floridas kyst."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.