Bransons Virgin Orbit fejler ved første raketopsendelsesforsøg

Richard Bransons Virgin Orbit mislykkedes mandag i sin første testaffyring af en ny raket båret i luften af ​​en Boeing 747 og udgivet over Stillehavet ud for det sydlige Californiens kyst.

Den indledende opsendelse så ud til at gå godt, indtil øjeblikke efter, at raketten blev kastet ned fra under venstre fløj af jumbojetflyet kaldet Cosmic Girl.

"Vi har bekræftet en ren frigivelse fra flyet. Men, missionen sluttede kort efter flyvningen. Cosmic Girl og vores flybesætning er i sikkerhed og vender tilbage til basen, " sagde Virgin Orbit i sin officielle Twitter-kommentar til lanceringen.

Der var ingen umiddelbare ord om, hvad der gik galt med raketten, som bar en testsatellit.

Will Pomerantz, Virgin Orbits vicepræsident for særlige projekter, kommenterede under en preflight briefing lørdag, at omkring halvdelen af ​​de første raketopsendelser mislykkes.

"Historien er ikke særlig venlig, nødvendigvis, til jomfruflyvninger, " han sagde.

Administrerende direktør Dan Hart sagde under briefingen, at der havde været adskillige tests, diskussioner og introspektion for at verificere, at systemet var klar.

"I sidste ende er spørgsmålene altid, er alt tænkt over og er der huller eller sømme, og det er de spørgsmål, du kun lærer, når du forpligter dig til at flyve, " sagde Hart.

Den stærkt modificerede jumbojet lettede fra Mojave Air and Space Port i ørkenen nord for Los Angeles og fløj ud lige ud over Kanaløerne, hvor faldet skete.

Raketten skulle falde i et par sekunder, før den første af dens to trin antændtes og slyngede den ned langs kysten mod Sydpolen for at indsætte dens demonstrationsnyttelast i et lavt kredsløb om Jorden.

Formålet med flyvningen var at indsamle data om hvert trin i opsendelsesprocessen frem for at have en nyttig satellit i kredsløb; demonstrationsnyttelasten blev beskrevet som en inert masse, og den tilsigtede bane var meget lav for at undgå at bidrage til problemet med rumskrot.

Forsøget fulgte efter fem års udvikling af den 70 fod lange (21,3 meter) LauncherOne-raket.

Hvor længe tilbageslaget vil påvirke virksomheden, stod ikke umiddelbart klart. Den har seks yderligere raketter under opførelse på sin fabrik.

"Teamet arbejder allerede hårdt på at grave i dataene, og vi er ivrige efter at hoppe ind i vores næste store test ASAP, " tweeted virksomheden. "Heldigvis, i stedet for at vente til efter vores 1. flyvning med at tackle vores 2. raket, vi har allerede fuldført et væld af arbejde for at få os tilbage i luften og blive ved med at bevæge os fremad."

En vellykket lancering af Virgin Orbit ville have markeret et dramatisk skridt i at komme tilbage på sporet efter coronavirus-pandemien sendte de fleste medarbejdere hjem tidligere på året, mens de arbejdede, procedurer og missionskontrol blev justeret.

Virgin Orbit retter sig mod markedet for opsendelse af satellitter, der spænder i størrelse fra brødristere til husholdningskøleskabe.

Tiden er inde til det lille marked for opsendelse af satellitter, sagde Hart lørdag.

Teknologiske fremskridt har gjort det muligt for satellitter, der er meget mindre end traditionelle nyttelaster, til at udføre "rigtigt arbejde" i rummet, typisk fra lavt kredsløb om jorden, og for markeder lige fra kommerciel til national sikkerhed, han sagde.

Mens andre virksomheder udvikler raketter til det lille satellitmarked, og byggere af store raketter som SpaceX kan bære dem i kredsløb i et ride-share arrangement med store satellitter, Virgin Orbits luftlanceringssystem baseret på luftfartsindustriens arbejdshest 747 er beregnet til at sætte en satellit op, når og hvor en kunde har brug for det, sagde Hart.

"Vi kan flyve til rummet fra ethvert sted, der kan være vært for en 747, hvilket er næsten ethvert sted, " han sagde.

Virgin Orbit siger, at det har snesevis af missioner på bøgerne for kunder, herunder U.S. Space Force og Royal Air Force. Internationalt det arbejder på planer for lanceringer fra Storbritannien og Japan.

Hart angav ikke en specifik dollarværdi for de missioner, den har i bøgerne, men karakteriserede den som "hundredevis af millioner".

Air launch teknologi går årtier tilbage, inklusive brug af X-15 raketfly i 1950'erne og 60'erne. For satellitter er metoden i øjeblikket i brug af det, der nu er Northrop Grummans Pegasus raketprogram, som har haft flere dusin lanceringer siden 1990.

Virgin Orbit, med hovedkontor i Long Beach, Californien, begyndte som et søsterselskab til Virgin Galactic, men er siden gået fra hinanden. Virgin Galactic forbereder sig på at begynde flyvninger med passagerer ind i de nedre dele af rummet fra det sydlige New Mexico.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.