NASAs næste Mars-rover er den smarteste og smarteste til dato

Med otte vellykkede Mars-landinger, NASA er i gang med sin nyeste rover.

Rumfartøjet Perseverance - der er sat til opstigning i denne uge - er NASAs mest modige og smarteste Mars-rover til dato.

Den har den nyeste landingsteknologi, plus de fleste kameraer og mikrofoner, der nogensinde er samlet for at fange Mars' syn og lyde. Dens super-desinficerede prøvereturrør - til sten, der kunne indeholde beviser for tidligere Mars-liv - er de reneste genstande, der nogensinde er på vej til rummet. En helikopter er endda på vej til en overjordisk testflyvning.

Sommerens tredje og sidste mission til Mars - efter De Forenede Arabiske Emiraters Hope orbiter og China's Quest for Heavenly Truth orbiter-rover combo - begynder med en opsendelse planlagt til torsdag morgen fra Cape Canaveral. Ligesom det andet rumfartøj, Vedholdenhed skulle nå den røde planet i februar næste år efter en rejse, der strækker sig over syv måneder og mere end 300 millioner miles (480 millioner kilometer).

NASA-administrator Jim Bridenstine ser det ikke som en konkurrence. "Men bestemt byder vi flere opdagelsesrejsende velkommen til at levere mere videnskab end nogensinde før, " sagde han efter en lanceringsgennemgang mandag, "og vi glæder os til at se, hvad det er, de er i stand til at opdage."

Her er et kig på Perseverance:

UDHOLDENHED VS. NYSGERRIGHED:

De seks hjul, Perseverance i bilstørrelse er en kopi af NASAs Curiosity rover, strejfende Mars siden 2012, men med flere opgraderinger og bulk. Dens 7-fods (2-meter) robotarm har et stærkere greb og større bor til at indsamle stenprøver, og den er pakket med 23 kameraer, de fleste af dem i farver, plus to mere om Opfindsomhed, blafferhelikopteren. Kameraerne vil give det første glimt af en faldskærm, der bølger åben ved Mars, med to mikrofoner, der lader jordboere aflytte for første gang. Engang hjemsted for et floddelta og en sø, Jezero Crater er NASAs hidtil mest risikable Mars-landingssted på grund af kampesten og klipper, forhåbentlig undgået af rumfartøjets selvnavigerende systemer. Vedholdenhed har mere selvkørende evne, også, så den kan dække mere jord end Curiosity. Forbedringerne giver en højere missionspris:næsten 3 milliarder dollars.

PRØVEINDSAMLING:

Vedholdenhed vil bore i klipper, der sandsynligvis vil indeholde tegn på gammelt liv og gemme samlingen på jorden for at afvente en fremtidig rover. 43 prøverør er om bord på denne rover, hver enkelt skrubbet og bagt omhyggeligt for at fjerne jordiske mikrober. NASA ønsker at undgå at introducere organiske molekyler fra Jorden til de tilbagevendende prøver fra Mars. Hvert rør kan indeholde en halv ounce (15 gram) kerneprøver, og målet er at samle omkring et pund (0,5 kg) i alt for at vende tilbage til Jorden. NASA håber at lancere pickup-missionen i 2026 og få prøverne tilbage på Jorden i 2031 - snarest.

HELIKOPTER DEMO:

Den 1,8 kilo tunge helikopter, Opfindsomhed, vil rejse til Mars med roverens mave og, et par måneder efter touchdown, forsøg på at flyve solo. Når de falder ned på Mars-overfladen, Opfindsomhed vil starte som en fugleunge, stiger 10 fod (3 meter) ind i planetens ekstremt tynde atmosfære og flyver fremad op til 6 fod (2 meter). For hvert forsøg, den vil prøve at gå lidt højere og længere. "Det er virkelig ligesom Wright-brødrenes øjeblik, " sagde projektleder MiMi Aung. Hun har en måned til at presse så mange helikopterhop ind som muligt, før roveren går videre til mere presserende geologisk arbejde. Fremtiden kan se næste generations helikoptere spejder ud i fjerne Mars-territorium efter astronauter eller endda robotter.

MENNESKELIGE YDELSER:

Udover helikopteren, Vedholdenhed bærer andre eksperimenter, der direkte kunne gavne astronauter på Mars. Et instrument på størrelse med et bilbatteri vil omdanne atmosfærisk kuldioxid til ilt, en vigtig ingrediens til raketdrivmiddel og åndedrætssystemer. Et andet instrument, zappe sten med lasere for at identificere organiske molekyler og mineraler, bærer prøver af rumdragtsmateriale. NASA ønsker at se, hvordan stofferne modstår det barske miljø på mars. Det bliver i bedste fald 2030'erne, ifølge NASA, før astronauter begiver sig til Mars.

SØDE STOWWAYS:

Et par Mars-meteoritter er endelig på vej hjem, eller i det mindste stykker af dem, der skal bruges som kalibreringsmål af laserskydeinstrumenter ombord på Perseverance. Andre seje blinde passagerer:siliciumchips med navnene på næsten 11 millioner mennesker, der har tilmeldt sig, samt en lille plade, der viser Jorden og Mars på hver sin side af solen med beskeden "udforsk som én" i morsekode gemt i solstrålerne. Der er også en plakette, der hylder medicinske medarbejdere på pandemiens frontlinjer. Coronavirussen forhindrer hundredvis af forskere og andre teammedlemmer i at rejse til Cape Canaveral til lanceringen.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.