Tilbagekomst af den ekstremt aflange sky på Mars

En mystisk lang, tynd sky er igen dukket op over den 20 km høje Arsia Mons-vulkan på Mars.

En tilbagevendende funktion, skyen består af vandis, men på trods af tilsyneladende er det ikke en fane forbundet med vulkansk aktivitet. I stedet, den nysgerrige strøm dannes, da luftstrømmen påvirkes af vulkanens 'læ' skråning − den side, der ikke vender mod vinden.

Disse billeder af skyen, som kan nå op til 1800 km i længden, blev taget den 17. og 19. juli af Visual Monitoring Camera (VMC) på Mars Express, som har studeret den røde planet fra kredsløb i de sidste 16 år.

"Vi har undersøgt dette spændende fænomen og forventede at se sådan en sky danne sig nu, " forklarer Jorge Hernandez-Bernal, Ph.D. kandidat ved universitetet i Baskerlandet (Spanien) og hovedforfatter af det igangværende studie.

"Denne aflange sky dannes hvert marsår i denne sæson omkring det sydlige solhverv, og gentages i 80 dage eller endnu mere, efter en hurtig daglig cyklus. Imidlertid, vi ved endnu ikke, om skyerne altid er så imponerende."

En Mars-dag, eller sol, er lidt længere end et jorddøgn på 24 timer, 39 minutter og 35 sekunder lang. Et år på den røde planet består af 668 soler, cirka 687 dage, så sæsonerne varer dobbelt så længe.

Det sydlige solhverv er den periode på året, hvor solen er i den sydligste position på marshimlen, ligesom den 21. december på Jorden. I de tidlige morgener i denne periode, denne flygtige sky vokser i cirka tre timer, forsvinder hurtigt igen blot et par timer senere.

De fleste rumfartøjer i kredsløb om den røde planet har en tendens til at observere om eftermiddagen, Mars Express er imidlertid i en privilegeret position til at indsamle og levere afgørende information om denne unikke effekt.

"Omfanget af denne enorme sky kan ikke ses, hvis dit kamera kun har et smalt synsfelt, eller hvis du kun observerer om eftermiddagen, " siger Eleni Ravanis, en Young Graduate Trainee til Mars Express-missionen, der arbejder specifikt for VMC-instrumentet.

"Heldigvis for Mars Express, rumfartøjets stærkt elliptiske kredsløb, kombineret med VMC-instrumentets brede synsfelt, lader os tage billeder, der dækker et stort område af planeten tidligt om morgenen. Det betyder, at vi kan fange det!"

Mars Express videnskabsteamet har nu navngivet skyen Arsia Mons Elongated Cloud, AMEC. Så, hvor længe har den været forsvundet og dukket op igen? Hvorfor dannes det først tidligt om morgenen? Følg med, mens videnskabsmænd fortsætter med at undersøge, og vi afslører flere mysterier fra Mars.