NASAs Perseverance-rover er på vej til Mars for at søge gammelt liv

NASA's seneste Mars-rover Perseverance lancerede torsdag på en astrobiologisk mission for at lede efter tegn på gammelt mikrobielt liv på den røde planet - og for første gang at flyve en helikopter-drone til en anden verden.

Tidligere rejser til Mars har opdaget, at det var langt varmere og vådere for tre milliarder år siden, end det er i dag. skabe de nødvendige betingelser for kulstofbaseret liv.

Perseverances mål er at gå et skridt videre, og find ud af, om "beboelig" oversættes til "beboet".

"Der ville ikke være nogen større opdagelse i menneskehedens historie end at finde liv, der ikke er i vores egen verden, " sagde NASA-administrator Jim Bridenstine.

"Hvis vi skulle gøre en opdagelse, at det faktisk var, alt fra det tidspunkt fremad vil være 'Okay, hvilket andet liv er derude? Hvordan kommer vi til det? Hvordan studerer vi det?"

En Atlas V-raket med Perseverances rumskib lettede efter planen kl. 7:50 (1150 GMT) fra Cape Canaveral, Florida, og dens stadier adskilt efter planen.

Men da rumfartøjet passerede gennem jordens skygge, temperaturen i et varmesystem faldt, udløser en "sikker tilstand", der slukkede for alle undtagen væsentlige systemer.

NASA sagde, at det ikke var stødt på dette problem før, fordi tidligere rumskibe fulgte en anden flyvevej, men tilføjede, at problemet ikke var alvorligt, og fartøjet ville snart være tilbage i normal tilstand.

"Filosofien er, at det er langt bedre at udløse en fejlsikret tilstand, når det ikke er nødvendigt, end at gå glip af en, dvs. " sagde agenturet.

Hvis alt går efter planen, Vedholdenhed vil nå Mars den 18. februar, 2021, bliver den femte rover til at fuldføre rejsen siden 1997.

Indtil nu, alle har været amerikanske. Kina lancerede sin første Mars-rover i sidste uge, som skulle ankomme i maj 2021.

Til næste år, planeten kunne have tre aktive rovere, inklusive NASAs nysgerrighed, som landede i 2012.

Hurtigere og smartere

Perseverance er en forbedret version af Curiosity – hurtigere, klogere, og er i stand til autonomt at navigere 200 meter (650 fod) om dagen.

På størrelse med en lille SUV, den vejer et ton, har 19 kameraer og to mikrofoner – som forskerne håber vil være de første til at optage lyd på Mars.

Den har en to meter lang robotarm, og drives af et lille atombatteri.

En gang på overfladen, NASA vil indsætte Ingenuity Mars Helicopter - et lille 1,8 kilogram (fire pund) fly, der vil forsøge at flyve i en atmosfære, der kun er en procent af densiteten af ​​Jordens.

Ideen er at opstille et proof of concept, der en dag kan revolutionere planetarisk udforskning, da rovere kun kan tilbagelægge et par dusin kilometer i hele deres levetid og er sårbare over for klitter og andre forhindringer.

Lidt MOXIE

Et andet mål er at hjælpe med at bane vejen for fremtidige menneskelige missioner – og en stor hindring er planetens atmosfære med 96 procent kuldioxid.

Flydende ilt kan bringes fra Jorden, eller ilt kan udvindes fra is under Mars-overfladen.

En enklere tilgang er at konvertere den fra atmosfæren, hvilket er, hvad Mars Oxygen In-Situ Ressource Utilization Experiment, eller MOXIE kan gøre, ved hjælp af en proces kaldet elektrolyse.

Planen er at udføre mindst 10 iltproducerende kørsler ved hjælp af bilbatteristørrelsen under så mange forskellige sæsonmæssige og miljømæssige forhold som muligt.

Men Perseverances primære mission er at gennemsøge planeten for beviser på gamle livsformer.

Roverens boremaskine vil samle omkring 30 intakte klippekerner og placere dem i reagensglas, skal indsamles af en fremtidig fælles amerikansk-europæisk mission.

Uomtvistelige bevis for tidligere liv på Mars vil højst sandsynligt ikke blive bekræftet, hvis det findes, indtil disse prøver er analyseret, hvilket næppe sker før 2030'erne.

Gamle delta

NASA har valgt Jezero-krateret som sit landingssted, et gigantisk nedslagsbassin lige nord for Mars ækvator.

For mellem tre og fire milliarder år siden, en flod flød der ud i en stor vandmasse.

"Ved Jezero har vi floddale, der strømmer ind og ud af krateret, og vi ved, at søen blev fyldt op med vand, og at den flød over, " sagde geolog Katie Stack Morgan fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien torsdag.

"Vi tror, ​​at Jezero har alle byggestenene til at understøtte tidligere liv."

Missionen er sat til at vare mindst to år, men sandsynligvis meget længere i betragtning af den udholdenhed, tidligere rovere har vist.

© 2020 AFP