Robotteleskop finder den nærmeste kendte asteroide til at flyve ved Jorden

Den 16. august Zwicky Transient Facility (ZTF), et robotundersøgelseskamera placeret ved Palomar Observatory nær San Diego, opdagede en asteroide, der havde, kun timer tidligere, rejste kun 1, 830 miles (2, 950 kilometer) over jordens overflade. Udnævnt 2020 QG, det er den nærmeste kendte asteroide, der flyver forbi Jorden uden at påvirke planeten. Den tidligere kendte rekordholder er asteroide 2011 CQ1, opdaget af Catalina Sky Survey i 2011, som passerede over Jorden omkring 1, 550 miles (2, 500 kilometer) højere end 2020 QG.

Asteroid 2020 QG er omkring 10 til 20 fod (3 til 6 meter) på tværs, eller nogenlunde på størrelse med en SUV, så den var ikke stor nok til at gøre nogen skade, selvom den var rettet mod Jorden; i stedet, det ville være brændt op i vores planets atmosfære.

"Asteroiden fløj tæt nok på Jorden til, at Jordens tyngdekraft ændrede dens bane betydeligt, " siger ZTF medforsker Tom Prince, Ira S. Bowen professor i fysik ved Caltech og seniorforsker ved JPL, som Caltech administrerer for NASA. Asteroider af denne størrelse, der flyver omtrent så tæt på Jorden som 2020 QG, forekommer cirka en gang om året eller mindre, men mange af dem opdages aldrig.

"ZTFs store synsfelt og hurtige databehandling gør det muligt for den at finde sjældne asteroider som denne, som andre teleskoper måske ikke finder, " siger George Helou, ZTF medforsker og direktør for IPAC, et astronomicenter, hos Caltech.

ZTF, som er finansieret af National Science Foundation (NSF) og andre samarbejdspartnere, scanner hele den nordlige himmel hver tredje nat på jagt efter supernovaer, strålende stjerner, og andre objekter, der ellers ændrer sig eller bevæger sig på himlen. Som en del af et NASA-finansieret program, ZTF-teammedlemmer søger efter jordnære asteroider. Når disse rumklipper suser hen over himlen, de efterlader streger i ZTF-billederne. Hver nat, maskinlæringsprogrammer sorterer automatisk omkring 100, 000 billeder på jagt efter disse streger, og derefter indsnævre de bedste asteroidekandidater, der skal følges op af mennesker. Dette resulterer i cirka 1, 000 billeder, som teammedlemmer og elever sorterer igennem efter øje hver dag.

Asteroid 2020 QG blev identificeret af Kunal Deshmukh, en studerende ved Indian Institute of Technology Bombay. Deshmukh havde scannet dagens billeder sammen med Kritti Sharma, også på Indian Institute of Technology Bombay, og Chen-Yen Hsu ved National Central University i Taiwan.

"Mange af striberne er satellitter, men vi kan hurtigt gennemgå de bedste billeder med øjet for at finde de faktiske asteroider, " siger Bryce Bolin, postdoc i astronomi ved Caltech og medlem af ZTF-teamet, som jævnligt jager efter asteroider. "Dette seneste fund viser virkelig, at ZTF kan bruges til at lokalisere objekter meget tæt på Jorden, som er på potentielt påvirkede baner."

Efter at ZTF-holdet rapporterede deres fund til International Astronomical Union Minor Planet Center, flere teleskoper fulgte op for at lære mere om asteroidens størrelse og kredsløb.