Søg efter nye verdener derhjemme med NASAs Planet Patrol-projekt

Hjælp NASA med at finde exoplaneter, verdener hinsides vores solsystem, gennem en nyligt lanceret hjemmeside kaldet Planet Patrol. Denne borgervidenskabelige platform giver medlemmer af offentligheden mulighed for at samarbejde med professionelle astronomer, mens de sorterer gennem et lager af stjernebesatte billeder indsamlet af NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

"Automatiske metoder til at behandle TESS-data formår nogle gange ikke at fange bedragere, der ligner exoplaneter, " sagde projektleder Veselin Kostov, en forsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, og SETI Institute i Mountain View, Californien. "Det menneskelige øje er ekstremt godt til at spotte sådanne bedragere, og vi har brug for borgerforskere til at hjælpe os med at skelne mellem de, der ligner hinanden, og de ægte planeter."

Frivillige hjælper med at bestemme, hvilke TESS-øjebliksbilleder, der inkluderer signaler fra potentielle planeter, og hvilke der viser planetefterlignere.

TESS bruger sine fire kameraer til at tage fulde billeder af en plet af himlen, kaldet en sektor, hvert 10. minut i en måned ad gangen. Dette lange blik gør det muligt for TESS at se, når planeter passerer foran deres stjerner, eller transit, og dæmp deres lys. I løbet af et år, TESS indsamler hundredtusindvis af snapshots, hver indeholder tusindvis af mulige planeter - for mange til, at videnskabsmænd kan undersøge dem uden hjælp.

Computere er meget gode til at analysere sådanne datasæt, men de er ikke perfekte, sagde Kostov. Selv de mest omhyggeligt udformede algoritmer kan fejle, når signalet fra en planet er svagt. Nogle af de mest interessante exoplaneter, som små verdener med lange baner, kan være særligt udfordrende. Frivillige fra Planet Patrol vil hjælpe med at opdage sådanne verdener og vil bidrage til videnskabsmænds forståelse af, hvordan planetsystemer dannes og udvikler sig i hele universet.

Planeter er ikke den eneste kilde til ændringer i stjernelys, selvom. Nogle stjerner ændrer naturligt lysstyrken over tid, for eksempel. I andre tilfælde, en stjerne kunne faktisk være en formørkende binær, hvor to kredsende stjerner skiftevis passerer eller formørker hinanden. Eller der kan være en formørkende binær i baggrunden, der skaber illusionen af ​​en planet, der passerer en målstjerne. Instrumentelle særheder kan også forårsage lysstyrkevariationer. Alle disse falske alarmer kan narre automatiserede planetjagtprocesser.

På den nye hjemmeside, Deltagerne vil hjælpe Kostov og hans team med at gennemskue TESS-billeder af potentielle planeter ved at besvare et sæt spørgsmål for hver – som om den indeholder flere lyse kilder, eller om den minder om vildfarent lys i stedet for lys fra en stjerne. Disse spørgsmål hjælper forskerne med at indsnævre listen over mulige planeter til yderligere opfølgende undersøgelse.

Borgerforskere kan dykke endnu dybere ved at lære mere om stjernen på hvert billede og ved at engagere sig i Planet Patrol-samfundet.

En sommerpraktikant fra Goddard hjalp for nylig med at opdage TESS-missionens første planet, der kredser om to stjerner gennem et andet borgervidenskabsprogram kaldet Planet Hunters TESS, drevet af University of Oxford.

"Vi svømmer alle gennem det samme hav af data, bare ved at bruge forskellige strøg, " sagde Marc Kuchner, borgervidenskabsofficeren for NASA's Science Mission Directorate. "Planet Hunters TESS beder frivillige om at se på lyskurver, som er grafer over stjerners lysstyrke over tid. Planet Patrol beder dem om at se på TESS-billedet direkte, selvom vi planlægger også at inkludere lyskurver for disse billeder i fremtiden."