Astronauter går ombord på ISS fra SpaceXs Resilience

Fire astronauter båret i kredsløb af en SpaceX Crew Dragon gik om bord på den internationale rumstation tirsdag, den første af, hvad NASA håber vil være mange rutinemissioner, der afslutter USA's afhængighed af russiske raketter.

Rumfartøjet "Resilience" lagde autonomt til rumstationen omkring 260 miles (400 kilometer) over den midtvestlige amerikanske delstat Ohio kl. 23:01 mandag (0401 GMT tirsdag), at gennemføre en 27,5-timers rejse.

Besætningens tre amerikanere - Michael Hopkins, Victor Glover og Shannon Walker – sammen med Japans Soichi Noguchi, hver svævede i nul tyngdekraft gennem en luge og ind på ISS, hvor de blev heppet og omfavnet af stationens tre besætningsmedlemmer.

"Tak fordi jeg fik lov til at sige hej til jer alle sammen, " sagde NASAs chef for menneskelige rumflyvningsprogrammer Kathy Leuders, i en videobesked strålede op til astronauterne. "Jeg vil bare fortælle dig, hvor stolte vi er af dig."

tidligere, missionskommandant Hopkins gav pilot Glover sin "guldnål, "en NASA-tradition, når en astronaut først krydser den 100 kilometer lange Karman-linje, der markerer rummets officielle grænse.

Glover er den første sorte astronaut, der har et længere ophold på ISS, mens Noguchi er den første ikke-amerikaner, der flyver i kredsløb om et privat rumskib.

Besætningen slutter sig til to russere og en amerikaner ombord på stationen, og bliver i seks måneder.

SpaceX transmitterede kortvarigt levende billeder inde fra kapslen, der viser astronauterne i deres sæder, noget hverken russerne eller amerikanerne havde gjort før.

USA's nyvalgte præsident Joe Biden hyldede lanceringen på Twitter som et "bevis på videnskabens magt, og hvad vi kan opnå ved at udnytte vores innovation, opfindsomhed, og beslutsomhed, ", mens præsident Donald Trump kaldte det "fantastisk".

Crew Dragon-kapslen blev tidligere på ugen det første rumfartøj, der blev certificeret af NASA siden rumfærgen for næsten 40 år siden. Dens løfteraket er en genanvendelig SpaceX Falcon 9-raket.

Ved afslutningen af ​​sine missioner, Crew Dragon udsætter faldskærme og plasker derefter ned i vandet, ligesom i Apollo-tiden.

SpaceX er planlagt til at lancere yderligere to bemandede flyvninger for NASA i 2021, herunder en i foråret, og fire lastoptankningsmissioner i løbet af de næste 15 måneder.

NASA henvendte sig til SpaceX og Boeing efter at have lukket det ternede rumfærgeprogram i 2011, som mislykkedes i sine hovedmål om at gøre rumrejser overkommelige og sikre.

Agenturet vil have brugt mere end 8 milliarder dollars på Commercial Crew-programmet i 2024, med håbet om, at den private sektor kan tage sig af NASAs behov i "lav kredsløb om Jorden", så den bliver frigjort til at fokusere på returmissioner til Månen og derefter videre til Mars.

SpaceX, grundlagt af Elon Musk i 2002, sprang sin meget ældre rival Boeing, hvis program faldt i stykker efter en mislykket test af dens ubemandede Starliner sidste år.

Russerne er uimponerede

Men SpaceX' succes betyder ikke, at USA helt vil stoppe med at køre med Rusland, sagde NASA-administrator Jim Bridenstine. Målet er at få en "sædeudveksling" mellem amerikanske astronauter og russiske kosmonauter.

Bridenstine forklarede også, at det var nødvendigt, hvis begge programmer var nede i en periode.

Virkeligheden, imidlertid, er, at rumbåndene mellem USA og Rusland – et af de få lyspunkter i deres bilaterale forbindelser – er blevet flosset i de senere år.

Rusland har sagt, at det ikke vil være partner i Artemis-programmet for at vende tilbage til Månen i 2024, hævder, at den NASA-ledede mission er for USA-centreret.

Dmitry Rogozin, lederen af ​​Ruslands rumagentur, har også gentagne gange hånet SpaceX's teknologi, fortalte et statsligt nyhedsbureau, at han ikke var imponeret over Crew Dragons "temmelig barske" vandlanding og sagde, at hans agentur var ved at udvikle en metanraket, der kan genbruges 100 gange.

Men det faktum, at et nationalt rumagentur føler sig bevæget til at sammenligne sig selv med en virksomhed, validerer uden tvivl NASA's offentlig-private strategi.

SpaceX's fremkomst har også frataget Roscosmos en værdifuld indkomststrøm.

Omkostningerne ved rundrejser på russiske raketter var steget og lå på omkring 85 millioner dollars pr. astronaut, ifølge skøn sidste år.

Biden ankommer

Præsidentovergange er altid en svær tid for NASA, og Joe Bidens himmelfart i januar forventes ikke at blive anderledes.

Agenturet har endnu ikke modtaget fra Kongressen de titusinder af milliarder af dollars, der er nødvendige for at færdiggøre Artemis-programmet.

Bridenstine har meddelt, at han vil træde tilbage for at lade den nye præsident sætte sine egne mål for udforskning af rummet.

Indtil nu, Biden har ikke kommenteret 2024-tidslinjen.

Demokratiske partidokumenter siger, at det understøtter NASAs Måne- og Mars-forhåbninger, men lægger også vægt på at hæve agenturets geovidenskabelige afdeling for bedre at forstå, hvordan klimaændringer påvirker vores planet.

© 2020 AFP