Laboratorieudvikler enhed til at hjælpe Jorden med at undvige asteroider

I et hjørne af campus ved Riga Tekniske Universitet, et hold videnskabsmænd arbejder på teknologi, der en dag kan stoppe asteroider i at smadre ind i Jorden.

De højpræcisionstimere, der bygges i hånden i laboratoriet hos den lettiske start-up Eventech, bliver i øjeblikket brugt til at spore satellitter.

Dette år, virksomheden vandt en kontrakt med European Space Agency (ESA) om at udvikle timere, der vil undersøge muligheden for at omdirigere en asteroide, før den kommer for tæt på vores planet til komfort.

NASA planlægger at lancere den første del af Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA)-missionen - kendt som Double Asteroid Redirection Test (DART) - den 22. juli, 2021 på en Falcon 9-raket, der tilhører tech-tycoon Elon Musks Space X.

De 500 kilo (1, 100 pund) kamera-udstyret sonde vil flyve til en asteroide ved navn Didymos og smadre ind i den, forsøger at blæse den af ​​sin nuværende kurs, der vil se den passere nær Jorden engang i 2123.

Eventechs deep space event timere udvikles til den opfølgende HERA mission, som efter planen lanceres fem år senere, for at afgøre, om den første mission lykkedes.

'At frimodigt gå'

"Vores nye teknologi, der vil følge på det andet ESA-rumfartøj ved navn HERA, vil måle, om det første nedslag styrede den kilometerstore Didymos fra sin tidligere kurs, undgå skade på menneskeheden, " fortalte Eventtech-ingeniør Imants Pulkstenis til AFP i laboratoriet.

"Det er meget mere interessant at frimodigt tage hen, hvor ingen mand har gået før end at fremstille noget verdslig forbrugerelektronik med stor fortjeneste, " han tilføjede, låner det berømte slogan fra Star Trek, 1960'ernes kult-sci-fi tv-serie.

Eventechs timere er en del af en rumteknologistradition i den baltiske stat, der strækker sig tilbage til sovjettiden, hvor Sputnik - den første menneskeskabte satellit, der kredsede om Jorden - blev opsendt i 1957.

De måler den tid, det tager for en lysimpuls at rejse til et objekt i kredsløb og tilbage.

Eventech-enheder kan registrere målingen inden for et picosekund - eller en trilliontedel af et sekund - hvilket gør det muligt for astronomer at konvertere et tidsmål til en afstandsmåling med op til to millimeters præcision.

Sender timere ud i det dybe rum

Omkring 10 af timerne produceres hvert år, og de bruges i observatorier rundt om i verden.

De sporer Jordens stadig mere overfyldte atmosfære, fyldt med en ny høst af private satellitter sammen med traditionelle videnskabelige og militære.

"At spore dem alle kræver værktøjer, " sagde Eventechs operationschef Pavels Razmajevs.

Selvom Letland først blev fuldt medlem af ESA i 2016, dets ingeniører har sporet satellitter siden sovjettiden.

Universitetet i Letland har endda sin egen satellitlaserafstandsstation i en skov syd for Riga.

Eventechs ingeniører sagde, at de bruger analoge dele så meget som muligt, hovedsagelig fordi mikrochips tager nanosekunder at beregne signalet, hvilket er for langt til indgående målinger i picosekunder.

Selv bundkortets fysiske længde kan påvirke, hvor hurtigt signalet bevæger sig fra et kredsløb til et andet.

Mens disse timere bruges til beregninger på Jorden, et andet apparat til dybe rummissioner er ved at blive udviklet i et andet hjørne af det samme laboratorium for at spore planetariske objekter fra en bevægelig rumsonde.

"Der er ingen GPS-datadækning tilgængelig på andre planeter, så du skal tage din egen præcisionsafstand med dig, " sagde Pulkstenis.

Det vil være en kompleks opgave at udvikle enheder til deep space - men noget Eventechs ingeniører nyder.

"Vores opdaterede teknologi skal modstå ekstreme temperaturer i rummet og ekstrem kosmisk stråling, " sagde Pulkstenis. "Det er en sjov udfordring".

© 2020 AFP