Mars helikopter foretager 4. flyvning, får ekstra måneds flyvning

Efter at have vist sig at være drevet, kontrolleret flyvning er mulig på den røde planet, NASA's Mars Ingenuity-helikopter har nye ordrer:spejder foran Perseverance-roveren for at hjælpe i dens søgen efter tidligere tegn på mikrobielt liv.

Den næste fase udvider rotocraftens mission ud over den oprindelige månedlange teknologidemonstration. Nu, Målet er at vurdere, hvor godt flyers kan hjælpe med fremtidig udforskning af Mars og andre verdener.

"Vi vil indsamle information om helikopterens operationelle støtteevne, mens Perseverance fokuserer på sin videnskabelige mission, "Lori Glaze, direktør for NASA's Planetary Science Division, fortalte journalister fredag.

Den type rekognoscering, som Ingenuity udfører, kan en dag også vise sig at være nyttig for menneskelige missioner, ved at finde de bedste stier for opdagelsesrejsende at krydse, og nå steder, der ellers ikke er mulige.

Den fire pund (1,8 kg) mini chopper udførte med succes den fjerde af sine fem oprindeligt planlagte flyvninger i fredags, "at gå længere og hurtigere end nogensinde før, " tweetede NASA.

Den femte er planlagt i de kommende dage, så vil dens mission blive udvidet, i første omgang en Mars-måned.

Om det fortsætter ud over det, vil afhænge af, om det stadig er i god form, og om det hjælper, frem for at hindre, roverens mål om at indsamle jord- og stenprøver til fremtidig laboratorieanalyse på Jorden.

Chefingeniør Bob Balaram forudsagde, at en begrænsende faktor vil være dens evne til at modstå de kolde Mars-nætter, hvor temperaturen falder til -130 grader Fahrenheit (-90 grader Celsius).

Opfindsomhed holder varmen med en solcelledrevet varmeovn, men det var kun designet til at holde i en måned, og ingeniører er ikke sikre på, "hvor mange fryse- og optøningscyklusser (det) kan gå igennem, før noget går i stykker, " han sagde.

NASA troede oprindeligt, at Perseverance ville køre væk fra stedet, hvor den landede ved Jezero-krateret den 18. februar, lige nord for planetens ækvator.

Det ville have betydet, at roveren forlod Ingenuity og bevægede sig ud over kommunikationsrækkevidde.

Men nu agenturet ønsker at beholde Perseverance i området i nogen tid efter at have fundet et klippefremspring, som de mener indeholder noget af det ældste materiale på kraterbunden.

De håber at indsamle deres første prøve i juli.

Opfindsomhedens bedrifter har fanget offentlighedens fantasi, siden den foretog sin første flyvning den 19. april, men NASA sagde, at dette ikke var en faktor i deres beslutning om at tillade de to robotter at blive ved med at udforske Mars sammen.

"Vi ønsker virkelig at bruge en betragtelig mængde tid, hvor vi er, og så det er en slags tilfældig tilpasning, " sagde Perseverance-projektets videnskabsmand Ken Farley.

© 2021 AFP