Exoplanetundersøgelser hælder mod muligheden for, at vores solsystem er normalt

En af de uudtalte forbehold ved de fleste exoplanetopdagelsesmissioner er, at de kun fungerer i et par år. Et så kort observationsvindue betyder, at der er planeter med længere omløbsperioder, normalt længere væk fra stjernen, at de undersøgelser helt ville gå glip af. At vide dette ville være et problem, et hold af astronomer arrangerede California Legacy Survey for tre årtier siden for at overvåge så mange stjerner som muligt i så lang tid som muligt. For nylig, de udgav deres første resultater, som viser solsystemer, der overraskende ligner vores egne.

Undersøgelsen, nu ledet af et team hos Caltech, og ledet af Dr. Andrew Howard, har observeret 719 sollignende stjerner så ofte som muligt for at fange eventuelle potentielle exoplanetkandidater. De fandt i alt 177 planeter, inklusive 14 nye. Varierende i størrelse fra tre til 6000 gange Jordens masse, de skubber detektionsgrænserne for de jordbaserede teleskoper ved Keck og Lick-observatorierne, der blev brugt som en del af undersøgelsen. Mindre planeter ville være umulige at opdage med teleskopets nuværende teknologi.

Større planeter var nemmere at finde, og passer også til et mønster svarende til vores eget solsystem. Kæmpe planeter, dem på størrelse med Jupiter eller Saturn, synes at samle sig mellem 1 og 10 AU. Disse afstande flyver i lyset af mange tidlige opdagelser af exoplaneter, hvor varme Jupitere dukkede konsekvent op i dataene. Imidlertid, disse undersøgelser var forudindtaget for at finde store planeter tæt på stjernen, da disse forhold ville være de nemmeste at opdage ved hjælp af den radiale hastighedsmetode, som mange tidlige undersøgelser påberåbte sig.

Uanset om større planeter konsekvent er til stede ud over 10 AU, som Neptun og Uranus er i vores eget system, er stadig svært at bestemme. En planet, der ligner Saturn, som ved 9 AU kredser om solen cirka hvert 29. år, er på grænsen af ​​selv den aktuelle undersøgelses detektionstærskel. Noget længere ude med en længere omløbsperiode har måske ikke engang været sporbart i de 30 års data, undersøgelsen indsamlede.

De 30 år er simpelthen en milepæl, selvom, da undersøgelsen har til hensigt at fortsætte med at indsamle data i en overskuelig fremtid. Endnu bedre, det får en teknologisk opgradering, der vil gøre det muligt for den at opdage mindre planeter end nogensinde før. I 2022, Keck Planet Finder vil blive installeret, hvilket ville gøre det muligt for det berømte observatorium at opdage planeter ned til Jordens størrelse. Forhåbentlig, det vil ikke tage 30 år mere for Caltech-teamet at finde nogle interessante nye datapunkter.